陳霸先出身低微，受蕭映賞識，隨任為廣州府中直兵參軍，不久出任西江督護、高要太守。通過平定“侯景之亂”，陳霸先漸漸控制了梁朝的政權，太平二年(557年)廢梁敬帝，自立為帝，建立大陳，改元永定，是為陳武帝。

建立南陳

陳霸先于太平二年(557年)禪梁稱帝。

《梁書》作者姚思廉認為，梁朝多次慘遭橫禍，頹勢已無可挽回，“敬皇高讓，將同釋負焉”，梁帝退位，陳霸先等于挑起了一副沉重的擔子。

明末清初的思想家王夫之，雖主張君權可禪代，但仍堅持從政治道德角度分析開國君主的人格品性，認為陳霸先的政治道德要高于魏、晉、齊、梁等朝，并評價說“陳高非忠于蕭氏，而保中國之遺民，延數(shù)十年以待隋之一統(tǒng)，則功亦偉矣哉！”

陳霸先之所以能從一介平民躍居社會政界顛峰，除歷史機遇使然外，應與其自身優(yōu)良的文化素質(zhì)有關。首先，陳霸先有著極高的軍事修養(yǎng)。

陳霸先手下許多將相，如杜僧明、周文育、歐陽頠、周鐵虎、程靈洗、侯瑱、魯悉達、韋載、徐陵、杜棱等，大都是他的戰(zhàn)俘或被擊敗的對手，尤其是杜棱，曾險些被陳霸先親手絞殺，陳霸先都能放手任用，讓他們?nèi)吮M其才。這些人也不辜負陳霸先的期望，無論在陳霸先生前還是死后，都能出死力效忠新興的陳氏皇朝，這又不能不說陳霸先的用人之道也是一個奇跡。

陳霸先“志度弘遠，懷抱豁如”，在位三年，任賢使能，政治清明，江南局勢漸趨穩(wěn)定。南北朝時期，中國雖處于分裂狀態(tài)，但中國要統(tǒng)一，始終是南北的共同心愿。凡有識之士，無論他是南人還是北人，無論他是漢族還是少數(shù)民族，無不根據(jù)自己的見識水準在作主觀努力。因而南北戰(zhàn)爭不斷。區(qū)別只在于其所發(fā)起的戰(zhàn)爭是否維護了廣大人民的利益，是否有利于促進經(jīng)濟與文化的發(fā)展。

陳霸先也不例外，他對自己弟弟的評價就說明他沒有忘記北方;擊敗侯景后，陳霸先曾領兵三下廣陵(今江蘇揚州西北)，以圖收復失地;他襲殺王僧辯，就表明了他不屈服于北朝的壓迫。但方方面面的因素，卻使他未能實現(xiàn)更大的政治抱負。公元559年，陳霸先病亡。