明代的社會(huì)發(fā)展治隆唐宋，疆域拓展遠(yuǎn)邁漢唐，是中國(guó)歷史上十分重要的一個(gè)時(shí)期。其從明太祖朱元璋開(kāi)國(guó)到明成祖朱棣時(shí)代，短短幾十年時(shí)間，經(jīng)濟(jì)、文化、軍事就發(fā)展到鼎盛時(shí)期。那么，大明王朝為什么就遭遇上了突然死亡呢？這個(gè)問(wèn)題，發(fā)人深省。

不管明朝亡于何種原因，有一點(diǎn)是毋庸置疑的，要探討明朝的滅亡，就必須先從萬(wàn)歷年間說(shuō)起。清人趙翼就說(shuō)：“論者謂明之亡，不亡于崇禎而亡于萬(wàn)歷。”萬(wàn)歷，是明神宗朱翊鈞的年號(hào)，其時(shí)間跨度為公元1573年至公元1620年，共48年，是明朝使用時(shí)間最長(zhǎng)的年號(hào)。在這漫長(zhǎng)的48年里，萬(wàn)歷帝大部分時(shí)間不上班，史學(xué)家孟森稱(chēng)這一時(shí)期為“醉夢(mèng)之期”，說(shuō)萬(wàn)歷帝的特點(diǎn)是“怠于臨朝，勇于斂財(cái)，不郊不廟不朝者三十年，與外廷隔絕”。

北京社會(huì)科學(xué)院滿學(xué)研究所所長(zhǎng)閻崇年在孟森所說(shuō)的不郊、不廟、不朝的基礎(chǔ)上又加上了不見(jiàn)、不批、不講三個(gè)“不”。臺(tái)灣學(xué)者柏楊先生則更干脆，稱(chēng)萬(wàn)歷的統(tǒng)治是一種“斷頭政治”。那么，是不是這種“斷頭政治”導(dǎo)致萬(wàn)歷一朝成為了明代由治及亂的開(kāi)端呢？其實(shí)不盡然。萬(wàn)歷三十年不上朝，其背后還有強(qiáng)大的文官集團(tuán)在共同處理朝政，國(guó)家機(jī)器依然在正常運(yùn)轉(zhuǎn)。當(dāng)然，話說(shuō)回來(lái)，萬(wàn)歷不上班是懶惰，但他的懶惰是有原因的——他的身體很差，套用現(xiàn)在的一個(gè)網(wǎng)絡(luò)用語(yǔ)，就是——弱爆了。

新中國(guó)成立后，我國(guó)考古工作者發(fā)掘埋葬萬(wàn)歷的墓穴定陵，他們驚奇地發(fā)現(xiàn)，“無(wú)論是棺內(nèi)萬(wàn)歷右腿蜷曲的痛苦形狀，還是尸骨復(fù)原后，右腿明顯比左腿短的情形，都足以說(shuō)明這位皇帝生前確實(shí)患有嚴(yán)重的足疾”。這樣的身體條件，嚴(yán)重地妨礙到了他出席各項(xiàng)活動(dòng)，他也就因此背負(fù)上了“怠政”的惡名。

對(duì)于臣子的指責(zé)和謾罵，他只能一次又一次地耐心解釋?zhuān)f(shuō)自己：“腰痛腳軟，行立不便”、又說(shuō)“足心疼痛、步履艱難”(明代申時(shí)行《詔對(duì)錄》)。可是沒(méi)有用，人們認(rèn)為他這是推托之詞，為自己的懶惰找借口。直至晚年，他已經(jīng)“面目發(fā)腫，行步艱難”了，大臣們還是不依不饒，說(shuō)你活該，你這是酒色所致，咎由自取。好吧，好吧，你們說(shuō)“怠政”就“怠政”，嘴巴長(zhǎng)在你們的身上，愛(ài)怎么說(shuō)就怎么說(shuō)，我做好自己的本分工作就好。那么，萬(wàn)歷到底有沒(méi)有做好自己的本分工作呢？明清史學(xué)家樊樹(shù)志認(rèn)為他做到了。

他在《晚明史》中說(shuō)：“神宗在此后的二十多年中，處理朝政的主要方式是透過(guò)批閱奏疏，發(fā)布諭旨來(lái)進(jìn)行。他始終牢牢地掌握著朝廷的大政方針，這從‘萬(wàn)歷三大征’的全過(guò)程可以看得很清楚。非但這三大征都取得了勝利，在東南沿海和東北邊境，因?yàn)槿f(wàn)歷知人善任，重用了戚繼光和李成梁這兩位當(dāng)世名將，邊事頗有成效。