朱由檢知道這些都是“馬后炮”，不予理睬，低頭在御案上寫了十二個字，讓站在旁邊的司禮監(jiān)太監(jiān)王之心看了一下，隨即抹去。據(jù)說，其中六個字是“文臣人人可殺”，在皇帝心目中，朝政就是壞在這幫文臣手中的。

戴笠《流寇長編》記錄了這樣一個細(xì)節(jié)：京官凡有公事，都派他的聽差傳遞簡單的公文摘要，稱為“傳單”。三月中旬的某一天，兵部官員魏提塘在路上見到一名高級官僚的聽差急忙趕路，詢問之下，那個聽差出示一張“傳單”，上面寫著：太監(jiān)曹化淳和兵部尚書張縉彥等文武大臣“公約開門迎賊”(大家一致約定打開城門迎接李自成)，不少官僚都已經(jīng)在“傳單”上簽署了“知”字。可見一個應(yīng)變的陰謀正在悄悄地醞釀之中。以后的事態(tài)發(fā)展印證了這一點。

三月十七日，農(nóng)民軍東路進至高碑店，西路進至西直門外，開始炮轟城墻。紫禁城內(nèi)，早朝依然照例進行，皇帝和大臣們相對哭泣，手足無措，有的說，應(yīng)當(dāng)起用“閹黨逆案”中遭到嚴(yán)懲的官員;有的說，應(yīng)當(dāng)加封劉澤清為“東安伯”，要他從山東趕來“勤王”。朱由檢知道這些都是“馬后炮”，不予理睬，低頭在御案上寫了十二個字，讓站在旁邊的司禮監(jiān)太監(jiān)王之心看了一下，隨即抹去。據(jù)說，其中六個字是“文臣人人可殺”，在皇帝心目中，朝政就是壞在這幫文臣手中的。

中午時分，農(nóng)民軍開始攻打平則門、彰義門、西直門。守衛(wèi)這三處城門的士兵，所謂“三大營”，其實是一些老弱殘兵和太監(jiān)，號稱一萬幾千人，毫無戰(zhàn)斗力。何況沒有人燒飯，個個都饑餓不堪，哪里能夠抵擋排山倒海般的攻勢！雖然城墻外面的陣地上布滿了火車、巨炮、蒺藜、鹿角等障礙物，仍然阻擋不住像潮水一樣涌來的身穿黃色衣甲的農(nóng)民軍，把京城圍得水泄不通。

三月十八日，李自成指揮農(nóng)民軍冒雨猛攻。城上的守軍向外面放炮，卻沒有炮彈，只有一陣硝煙和一聲空響，仿佛在那里放爆竹煙火，敷衍塞責(zé)而已。

李自成在彰義門外，向城樓上喊話，希望和平談判。

負(fù)責(zé)守城事宜的襄城伯李國楨在城樓上大聲回話：我到你的軍營來做人質(zhì)，你派人和皇上當(dāng)面講。

李自成回答：不用人質(zhì)。立即派遣已經(jīng)投降的太監(jiān)杜勛進入城內(nèi)，向皇帝傳話。

杜勛快速奔進紫禁城，向皇帝傳達(dá)李自成的意思，要求開門迎降。他對皇帝說：李自成兵強馬壯，銳不可當(dāng)，皇上應(yīng)當(dāng)為自己考慮。然后，杜勛轉(zhuǎn)達(dá)了李自成的談判方案——割地求和。具體內(nèi)容是：割讓西北地區(qū)，聽任李自成建國稱王;犒賞軍隊銀子一百萬兩。

朱由檢征求內(nèi)閣首輔魏藻德的意見，說：這個方案如何？現(xiàn)在事情緊急，只要一句話就可以決定。

老奸巨猾的魏藻德害怕承擔(dān)責(zé)任，一聲不吭，一味鞠躬低頭。焦躁不安的朱由檢從龍椅上站起來，靠在椅子背后，再三征求魏藻德的意見，對方始終一言不發(fā)。無可奈何，朱由檢只得命令杜勛出城向李自成傳話，這句話只有六個字：“朕計定，另有旨?！庇靡环N居高臨下的姿態(tài)，否定了和談的可能。待杜勛退出，魏藻德仍舊沉默不語，氣得朱由檢推倒龍椅，匆匆離去。

所謂“朕計定，另有旨”，除了頑抗到底，別無他法了。朱由檢立即起草了“親征詔書”，用文縐縐的文筆，回顧他十七年的歷程，無奈地承認(rèn)，十七年來，政治不修，禍亂頻繁，難道是沒有任用賢人，沒有遠(yuǎn)離不肖者？以至于觸犯天怒，積怨民心，使得赤子化為盜賊，陵寢受到震驚，親王遭到屠戮，國家的恥辱莫大于此。然后，他向臣民宣告，決定由自己率領(lǐng)大軍親征，國家大事委托太子處理。他號召臣民，如有能夠奮發(fā)忠勇，捐助軍餉武器者，一概選拔到軍前任用，消滅叛逆以后，予以重賞，決不食言。這是他作為皇帝向全國臣民發(fā)出的最后一道諭旨，顯然是虛張聲勢的官樣文章，這個時候再侈談“親征”，無異于白日做夢。如果有什么意義的話，僅僅是公開表明他寧死不屈、以身殉國的決心。

“親征”詔書發(fā)布后，朱由檢招來駙馬都尉鞏永固，要他帶領(lǐng)私家武裝護送太子出京南下。鞏永固告訴他，自己從來不敢蓄養(yǎng)私家武裝，即使有，也無法沖出重圍。這個不切實際的空想，只得作罷。朱由檢叫來太監(jiān)王承恩，要他召集宮內(nèi)人員，準(zhǔn)備守衛(wèi)紫禁城。

李自成得到杜勛的答復(fù)，下令全線攻城。守城太監(jiān)曹化淳按照“開門迎賊”的公約，首先打開彰義門投降。與此同時，德勝門、平則門也隨之打開，北京的外城不攻而下。

在宮內(nèi)的朱由檢還沒有得到報告，詢問閣臣，外城是否已經(jīng)被攻破？閣臣回答說，不知道。他再問，事情緊急，有什么對策？閣臣們的回答是幾句自欺欺人的話：陛下洪福齊天，不必顧慮;萬一不測，臣等決心巷戰(zhàn)，誓死不負(fù)國家。所謂“巷戰(zhàn)”云云，當(dāng)然是一句騙人的鬼話，當(dāng)農(nóng)民軍向內(nèi)城進攻時，守衛(wèi)宣武門的太監(jiān)王相堯，守衛(wèi)正陽門的兵部尚書張縉彥，守衛(wèi)齊化門的成國公朱純臣等，也按照“開門迎賊”的公約，不約而同地打開城門投降。整個過程當(dāng)中，根本沒有發(fā)生什么“巷戰(zhàn)”。三月十八日夜里，農(nóng)民軍控制了整個內(nèi)城，離開紫禁城只有一步之遙了。

京城上空煙火彌漫，細(xì)雨中夾雜著雪花，在煙霧迷蒙中灑向全城，給王朝的末路蒙上了一層凄涼的色彩。據(jù)許重熙《明季甲乙兩年匯略》說：“時黃沙障天，忽而凄風(fēng)苦雨，良久，冰雹雷電交至，人情愈加惶惑?！蹦憧?，凄風(fēng)苦雨、冰雹雷電，與炮火硝煙交織在一起，把紫禁城末日的凄涼，渲染得淋漓盡致。

在宮殿內(nèi)徘徊的朱由檢，得到太監(jiān)報告，內(nèi)城已經(jīng)陷落，問道：大營兵在哪里？李國楨在哪里？得到的回答是：京營總督李國楨早已自顧逃命，大營兵也已渙散逃亡。他們勸皇上“急走”，事已至此，只有逃命了。他們沒有料到，皇上選擇的不是“急走”，而是以身殉國。