道光晚年，傳位大事一直沒定，在鐘愛的六皇子和素以"賢德"聞名的"四阿哥"之間，猶豫不決。當(dāng)時(shí)擔(dān)任上書房總師傅、四阿哥老師的是山東濱州人杜受田，杜受田考取過榜眼，老實(shí)穩(wěn)重，博學(xué)多才，謀略過人。他窺探到皇上的心意，萬分焦慮，從自身利益考慮，必須全力幫助自己的學(xué)生。

一次，道光皇帝命各位皇子到南苑打獵，實(shí)際是試一試皇子們的武藝怎樣。按清朝慣例，皇子讀書時(shí)外出須向老師請假。杜受田沉思良久，向四阿哥耳語："阿哥到獵場以后，只管坐在那里看別人打獵，自己千萬不要發(fā)一槍一箭，同時(shí)約束手下的奴仆隨從不得捕殺生靈。回來的時(shí)候，皇帝一定會問起原因，你可以回答說：'現(xiàn)在時(shí)初春，正是鳥獸孕育繁衍的時(shí)候，我不忍心傷害它們，這樣也和'天和'相悖呀。'千萬記住不要用自己的短處和兄弟們爭高低。"

當(dāng)天狩獵結(jié)束，六阿哥所獲獵物最多，只有四阿哥默坐，隨從也垂手侍立。皇上詢問緣故，四阿哥就把杜受田教的話說了一遍。道光皇帝龍顏大悅，對身邊的大臣說："這才是君主之度。"

道光重病在床，自知無回天之術(shù)，臨終前最后考察兩位皇子的能力和氣度，決定繼承人。六阿哥的老師授計(jì)說："覲見時(shí)皇上如果問到治國安邦的大計(jì)，你應(yīng)當(dāng)充分表現(xiàn)，做到知無不言，言無不盡。"

杜受田卻對四阿哥說："如果分析時(shí)政，無論能力還是口才都根本比不上六爺，只有一個(gè)辦法，皇上如果說自己年老病危將不久于人世，你只管跪在地上痛哭，以表達(dá)你孝順恭敬就足夠了。"晉見時(shí)，皇上果然詢問身后治國大事，六阿哥無視皇上痛苦，口若懸河，大談自己治國安邦的見解和抱負(fù);四阿哥則一如師言，面對父皇的垂問，悲傷得淚流滿面，以至于不能作答。

道光皇帝在病榻上，細(xì)察兩人的言談舉止，被四阿哥的舉動所感染，對身邊的大臣說："皇四子如此仁義孝順，應(yīng)該可以擔(dān)當(dāng)重任。"第二天，道光皇帝駕崩，領(lǐng)班大臣宣讀密諭，宣布皇四子繼位。四阿哥終于擊敗六阿哥，登基做了皇帝，年號"咸豐"。