公元前210年(秦始皇三十七年)冬，秦始皇趙政游會(huì)稽途中患病，派身邊的蒙毅去祭祀山川祈福，不久秦始皇在沙丘病死，死訊被封鎖，趙高擔(dān)心扶蘇繼位，蒙恬得到重用，對(duì)自己不利，就扣住遺詔不發(fā)，與胡亥密謀篡奪帝位，他又威逼利誘迫使李斯和他們合謀，假造遺詔，矯詔擁立胡亥繼位，敕令賜死扶蘇，史稱(chēng)沙丘之變。

“遺詔”指責(zé)扶蘇在外不能立功，反而怨恨父皇，便遣使者以捏造的罪名賜公子扶蘇、蒙恬死，扶蘇自殺，蒙恬內(nèi)心疑慮，請(qǐng)求復(fù)訴。

接到命令后，蒙恬覺(jué)得可疑，勸阻扶蘇：“皇帝陛下在外地，沒(méi)有立太子，派微臣率領(lǐng)三十萬(wàn)大軍防守邊疆，又派您監(jiān)軍，這是天下的重任啊，現(xiàn)在隨便一個(gè)使者來(lái)，就自殺？怎么知道這不是有詐？我們應(yīng)該上書(shū)請(qǐng)示，請(qǐng)示了再請(qǐng)示，再三請(qǐng)示，那時(shí)候死還不遲?！?/p>

但扶蘇說(shuō)：“父親要賜死兒子，有什么好請(qǐng)示的？”但扶蘇最后自殺，蒙恬拒絕自殺，被解除兵權(quán)關(guān)押在上郡的陽(yáng)周，軍隊(duì)交由裨將王離指揮。

胡亥殺死扶蘇后，便想釋放蒙恬，但趙高深恐蒙氏再次貴寵用事，對(duì)己不利，執(zhí)意要消滅蒙氏，便散布在立太子問(wèn)題上，蒙毅曾在始皇面前毀謗胡亥，胡亥于是囚禁并殺死了蒙毅，又派人前往陽(yáng)周去殺蒙恬。

使者對(duì)蒙恬說(shuō)：“你罪過(guò)太多，況且蒙毅當(dāng)死，連坐于你。”蒙恬說(shuō)：“自我先人直到子孫，為秦國(guó)出生入死已有三代，我統(tǒng)領(lǐng)著三十萬(wàn)大軍，雖然身遭囚禁，可我的勢(shì)力足以背叛，但我知道，我應(yīng)守義而死，我之所以這樣做是不敢辱沒(méi)先人的教誨，不敢忘記先主的恩情?！?/p>

使者說(shuō)：“我只是受詔來(lái)處死你，不敢把將軍的話(huà)傳報(bào)陛下?！泵商耖L(zhǎng)嘆道：“我怎么得罪了上天？竟無(wú)罪而被處死？”沉默良久又說(shuō)：“我的罪過(guò)本該受死，起臨洮，到遼東筑長(zhǎng)城，挖溝渠一萬(wàn)余里，這其間不可能沒(méi)挖斷地脈，這便是我的罪過(guò)呀！”于是吞藥自殺。