宣太后是戰(zhàn)國(guó)時(shí)期秦昭襄王(簡(jiǎn)稱為秦昭王，后文在年號(hào)紀(jì)年上使用其簡(jiǎn)稱)的母親，娘家是楚國(guó)貴族，她姓羋(音“米”)，全名羋八子，“羋八子”也可能是外號(hào)或非正式的稱呼，羋八子生年不詳，死于秦昭襄王的四十二年(公元前265年)，掌握兒子時(shí)期政治長(zhǎng)達(dá)41年，換句話說(shuō)，秦昭王56年的統(tǒng)治有百分之七十多是由她母親實(shí)際統(tǒng)治的。

造成這個(gè)局面的因素很偶然：名叫嬴則(又名稷)的秦昭王少年時(shí)質(zhì)押于燕國(guó)，但他的異母兄嬴蕩即秦武王只當(dāng)政五年就死了，死時(shí)不過(guò)24歲;作為武王的異母弟，19歲的嬴則被燕國(guó)送回，接了哥哥的班，但他沒(méi)任何治國(guó)經(jīng)驗(yàn)，只好靠母親一手操持，宣太后就任命自己的同母異父弟弟魏冉為將軍，負(fù)責(zé)首都咸陽(yáng)的警備，恰好，武王的另一個(gè)弟弟庶長(zhǎng)壯(可能職務(wù)是庶長(zhǎng)，而名叫嬴壯)的叛亂被魏冉一舉平定，這個(gè)事件導(dǎo)致多名重臣與高級(jí)貴族被殺，因此，也確立了宣太后姐弟的權(quán)威。

這時(shí)的秦國(guó)實(shí)際上是楚國(guó)人來(lái)統(tǒng)治的，羋八子以身體換土地在楚國(guó)姐弟的鐵腕統(tǒng)治之下，秦國(guó)聲威日壯，比如魏冉三次伐魏，拔城六十余座，迫使魏國(guó)獻(xiàn)出黃河以東四百里方圓的土地，魏冉在主持軍事期間，還提拔了白起，為日后秦國(guó)的擴(kuò)張儲(chǔ)備了重量級(jí)軍事人才。

強(qiáng)大的秦國(guó)可以威嚇中原國(guó)家，但對(duì)北邊的匈奴卻無(wú)可奈何，尤其靠近秦國(guó)邊境的義渠一支對(duì)秦國(guó)威脅非常大。

義渠一支的首領(lǐng)(史書稱為“義渠戎王”)對(duì)宣太后的姿色也有圖謀，并且很快得手，宣太后壯年寡居，不耐寂寞，就熱火朝天地和義渠戎王搞起婚外戀來(lái)，義渠戎王扔下國(guó)土與人民到秦國(guó)的甘泉宮來(lái)與宣太后歡樂(lè)，兩人還生了兩個(gè)孩子。

但是，宣太后在性快樂(lè)之上還有國(guó)家戰(zhàn)略考量，因此，在適當(dāng)?shù)臅r(shí)機(jī)謀殺了義渠戎王，隨即發(fā)兵義渠境內(nèi)，義渠人民得知首領(lǐng)死在秦國(guó)，一路向北逃奔，扔下的大片土地被秦國(guó)規(guī)劃為隴西、北地、上郡三個(gè)郡，在擴(kuò)大了的疆土的北部邊境，秦國(guó)修筑了長(zhǎng)城，是為后來(lái)統(tǒng)一后的整個(gè)長(zhǎng)城之一部分。

秦國(guó)設(shè)置了北部三郡，對(duì)于中原諸國(guó)特別是東部鄰近國(guó)家造成了巨大的軍事壓力，一旦有戰(zhàn)事，秦國(guó)不僅可以從西邊正路出兵，北部三郡還可以發(fā)出呼應(yīng)，或者說(shuō)北線出兵而西線呼應(yīng)，按秦國(guó)王族的傳承關(guān)系，宣太后是秦始皇的高祖母，也即“老老奶奶”。

民間俗語(yǔ)講“秦始皇他老奶奶那時(shí)候的事情”，意指事情遙遠(yuǎn)不可考，但秦始皇“老老奶奶”的事情仍可考，她的國(guó)土戰(zhàn)略為秦國(guó)統(tǒng)一天下打下了雄厚的基礎(chǔ)，可以說(shuō)，沒(méi)有宣太后就沒(méi)秦始皇！

后來(lái)，漢文帝時(shí)代的漢賦作家兼政治家(也可稱為“戰(zhàn)略學(xué)者”)賈誼在其過(guò)《過(guò)秦論》一文中曾說(shuō)“及至始皇，奮六世之余烈，振長(zhǎng)策而御宇內(nèi)”，其中“六世”分別指孝公、惠文王、武王、昭襄王(即昭王嬴則)、孝文王、莊襄王。

其實(shí)，武昭二王完全可以稱為一代，但如何稱呼并不重要，重要的是宣太后掌政的41年在這“六世”(或五世)之中起了承前啟后的重要作用。

秦昭王四十一年，聽從策士范雎建議，59歲的嬴則奪取了母親的權(quán)力，也罷免了舅舅魏冉的相位而改用范雎，宣太后年事已高，交出權(quán)力一年后死去，是為秦昭王四十二年，即公元前265年。