侯景原來是被鮮卑族同化的羯族人，和高歡(其子高洋建立了北齊)關系很好，在懷朔六鎮(zhèn)起義失敗后，侯景投靠了其他部落，后來又投奔了高歡，高歡很欣賞他，委以重任。

侯景為人首鼠兩端，在高歡死后，他和高歡的兒子高澄不和，高澄想奪他的兵權。侯景就投降了西魏，但西魏對他有戒心，于是侯景又請求蕭衍接受他歸順。蕭衍很高興，封王、封大將軍，派軍隊接應。朝中有的大臣知道侯景為人，一句話成了讖語：“亂事就要來了?！焙髞?，歸順的侯景以誅殺朝中弄權的朱異為借口，發(fā)動叛亂，最后，圍困都城。本來侯景已經(jīng)元氣大傷，但守城的將領也沒了斗志，開城把侯景放了進來。侯景帶著500甲士去見蕭衍，發(fā)生了很有趣的一段對話：蕭衍見侯景來，不慌不忙地問道：“你是哪里的人，竟敢作亂，你的妻子、兒女還在北方嗎？”侯景這時害怕得汗流滿面，竟不知道怎么回答。旁邊的部下替他說：“臣景的妻子和兒女都被高氏殺了，現(xiàn)在只有一人歸順陛下。”蕭衍問道：“你過江時有多少兵馬？”侯景答道：“千人。”蕭衍問：“攻城時多少？”“十萬?！薄艾F(xiàn)在呢？”“率土之內(nèi)，莫非己有?！弊詈?，蕭衍安慰他說：“你有忠心于朝廷，應該管束好部下，不要騷擾百姓。”侯景答應了。見過蕭衍后，侯景對身邊的親信王僧貴說：“我多年征戰(zhàn)疆場，從沒有膽怯過。這次見蕭衍竟然有點害怕他，莫非真是天子威嚴不容侵犯嗎？”

其實，侯景一是作亂心虛，二是蕭衍本來也是戰(zhàn)場勇將，侯景肯定早就有敬畏之心。加上當時迷信思想嚴重，認為天子都是神靈下凡。還有蕭衍信佛后，看清權勢，也看輕權勢，他的鎮(zhèn)靜無疑更讓侯景心虛。

但是，這個侯景畢竟是作亂打進都城的，他的軍隊掌握了都城的管理大權，他的衛(wèi)兵進出皇宮很隨便，還佩帶武器。蕭衍見了很奇怪，問左右侍從，侍從說是侯景、侯丞相的衛(wèi)兵。蕭衍生氣地喝道：“什么丞相！不就是侯景嗎?！焙罹奥犝f了，也很生氣，于是派人監(jiān)視蕭衍，限制他的供應。結果蕭衍很快病了，后來不能起床，最后連餓帶病加生氣，閉眼西去，終年85歲。他的謚號是武帝，廟號是高祖。