中國(guó)歷史上，堪稱(chēng)盛世的時(shí)代不多，其中漢唐盛世最為人津津樂(lè)道。但是，要論漢朝盛世，其實(shí)倒是國(guó)家無(wú)事，民給家足，因而也就缺乏宏大敘事的“文景之治”，而不是文治武功的武帝。

經(jīng)過(guò)漢初七十年的休養(yǎng)生息，到了漢武帝初期，京師國(guó)庫(kù)的錢(qián)積累到巨萬(wàn)，用都用不完，穿錢(qián)的繩子都朽斷了。庫(kù)存糧食吃也吃不完，堆在倉(cāng)庫(kù)外面，最后都腐爛了。國(guó)家法律十分寬松，百姓富裕安定，人丁繁榮，首都長(zhǎng)安人口就達(dá)到約100萬(wàn)。

國(guó)力的強(qiáng)大，給了漢武帝施展雄才大略的機(jī)會(huì)。在軍事方面，他主動(dòng)派遣衛(wèi)青、霍去病數(shù)度征伐匈奴，又派張騫出使西域，打通絲綢之路。在南方滅掉夜郎、南越，建立西南七郡;在東方滅掉衛(wèi)氏朝鮮，設(shè)置樂(lè)浪、玄菟、臨屯、真番四郡。在政治方面，他廢藩置縣，加強(qiáng)中央集權(quán)，實(shí)行嚴(yán)刑峻法，特務(wù)統(tǒng)治。在文化方面，他采用董仲舒的建議，罷黜百家，獨(dú)尊儒術(shù)。建太學(xué)，立樂(lè)府。其煌煌功業(yè)為后世歷朝君主所艷羨。

然而，歷代那些一流史家卻不這樣看。中國(guó)史官都是秉承儒家價(jià)值傳統(tǒng)，尤其在經(jīng)濟(jì)上主張政府少干預(yù)。所以，看看他們的評(píng)價(jià)是很能增長(zhǎng)見(jiàn)識(shí)的。對(duì)于漢武帝的一生，班固《漢書(shū)·武帝紀(jì)》贊辭只稱(chēng)其：“罷黜百家，表章《六經(jīng)》?！狈Q(chēng)贊其舉俊茂、興太學(xué)、修郊祀、改正朔、定歷數(shù)、協(xié)音律、作詩(shī)樂(lè)等文治事業(yè)，而對(duì)漢武帝的煌煌武功則不贊一辭，并稱(chēng)“如武帝之雄材大略，不改文、景之恭儉以濟(jì)斯民，雖《詩(shī)》、《書(shū)》所稱(chēng)，何有加焉！”在秉持儒家觀念的班固看來(lái)，國(guó)家的強(qiáng)大，首先應(yīng)當(dāng)是民生的安定富庶，而漢武帝雖有雄才大略，卻窮兵黷武，不顧民生，終于使得漢朝繁榮經(jīng)濟(jì)瀕臨崩潰。

漢武帝對(duì)匈奴用兵，解除北方邊患，這本來(lái)是屬于正當(dāng)?shù)拇胧５珴h軍一直打到今天的哈薩克斯坦境內(nèi)，或?yàn)榱藫寠Z汗血寶馬，就發(fā)兵討伐大宛，那就很難說(shuō)是自衛(wèi)戰(zhàn)爭(zhēng)了。反過(guò)來(lái)說(shuō)，這樣的戰(zhàn)爭(zhēng)只會(huì)是好大喜功、勞民傷財(cái)。由于連年對(duì)匈奴用兵，加上漢武帝本人酷好神仙方術(shù)和奢侈享受，大興宮殿，浪費(fèi)無(wú)度，國(guó)家財(cái)政很快便瀕于崩潰。為了籌措龐大開(kāi)支，王朝政府便只能加重徭役，致使農(nóng)民大量破產(chǎn)流亡。天漢二年(前99年)，齊、楚、燕、趙和南陽(yáng)等地都爆發(fā)了規(guī)模不等的農(nóng)民起義。

為了聚斂財(cái)富，武帝還實(shí)行“算緡”“告緡”，凡申報(bào)稅負(fù)不實(shí)的商賈，充軍邊疆一年，并沒(méi)收其財(cái)產(chǎn)。為了怕商賈有所隱瞞，還鼓勵(lì)民眾檢舉揭發(fā)，“有能告者，以其半畀之”，即把沒(méi)收的財(cái)產(chǎn)獎(jiǎng)賞其一半。這政策一出臺(tái)，全國(guó)人都起來(lái)紛紛舉報(bào)，中等以上商賈幾乎都遭告發(fā)，傾家蕩產(chǎn)，天下財(cái)富均歸王朝政府。

漢武帝還依靠桑弘羊等人實(shí)行鹽鐵官營(yíng)、酒榷(酒類(lèi)專(zhuān)賣(mài))、均輸?shù)日?，與民爭(zhēng)利。但官營(yíng)壟斷行業(yè)往往效率底下，官員利用職權(quán)貪污腐敗、欺壓百姓的情況日益嚴(yán)重，導(dǎo)致百姓怨聲載道。據(jù)《漢書(shū)·食貨志》記載，“冶鑄煮鹽，財(cái)或累萬(wàn)金，而不佐公家之急，黎民重困。”“錢(qián)益多而輕，物益少而貴?！薄肮M(fèi)愈甚，天下虛耗，人復(fù)相食。”政府壟斷經(jīng)營(yíng)、壓制民營(yíng)商業(yè)的結(jié)果是，財(cái)富更加集中到那些大官吏手中，而均輸政策并沒(méi)抑止住物價(jià)，反倒是物價(jià)飛漲，百姓更窮，到了人相食的地步。漢武帝末期，全國(guó)人口竟至減少了一半。