早期經(jīng)歷元英宗至治元年(1321年)農(nóng)歷七月三十，張士誠出生于泰州興化白駒場(今鹽城大豐)的一個窮苦的“亭民”之家。隨后，他的三個弟弟張士義、張士德和張士信也相繼降生。[2]兄弟四人都以撐船運(yùn)鹽為生。元朝末年，朝政腐敗，財政收入入不敷出。統(tǒng)治者為了填補(bǔ)不斷擴(kuò)大的政府開銷和軍費(fèi)支出，大量增發(fā)鹽引，不斷提高鹽價，鹽業(yè)成為國家財政的最主要的收入來源。雖然鹽價不斷提高，但東南沿海的鹽民依然生活無著。泰州地處東南沿海，每到盛夏，都會遭遇臺風(fēng)侵襲，海潮倒灌。海水退去，

原本千傾良田都變成鹽堿地，當(dāng)?shù)剞r(nóng)民苦不堪言。

為了養(yǎng)家糊口，張士誠從十歲開始就跟鄉(xiāng)親們一起，在白駒場的官鹽船上“操舟運(yùn)鹽”，依靠賣苦力賺來的微薄收入補(bǔ)貼家用。少年時的張士誠“少有膂力，負(fù)氣任俠”，不僅身體健壯，而且為人仗義疏財，雖然自己家里經(jīng)常窮得揭不開鍋，可是每當(dāng)鄉(xiāng)親們遇到困難的時候，他總是慷慨解囊，有求必應(yīng)。漸漸地，張士誠在當(dāng)?shù)佧}民中樹立起很高的威信。

起義反元由于給官家運(yùn)鹽收入微薄，張士誠和幾個膽大的同鄉(xiāng)一起做起了

張士誠起義地-大豐市草堰鎮(zhèn)北極殿販賣私鹽的營生。他們在給官府運(yùn)鹽的同時，隨身夾帶一部分食鹽，賣給當(dāng)?shù)氐母粦簟０遵x場的富戶們常常以舉報官府相要挾，不僅不給張士誠鹽錢，而且對他非打即罵。由于身份低微，而且販私鹽是違法行為，張士誠等人只得忍氣吞聲。[4]白駒場當(dāng)?shù)赜幸粋€鹽警名叫丘義，負(fù)責(zé)監(jiān)督鹽民出工、緝拿私鹽販子。這個邱義不但常常克扣白駒場鹽民的勞動所得，而且鹽民們每月還要向他上貢，一有疏漏，就對鹽民非打即罵。張士誠和鹽民們懾于他的淫威，只能暗氣暗憋。元順帝至正十三年(1353年)正月，張士誠秘密聯(lián)絡(luò)了弟弟三人及壯士李伯升等十七名膽大的鹽

張士誠起義地&民，積極籌備武裝暴動。事關(guān)重大，為了防止秘密泄露，張士誠他們把起義的地點(diǎn)選在了白駒場附近的草堰場。一天夜里，十八名熱血鹽民在草堰場的北極殿中歃血為盟，抄起挑鹽用的扁擔(dān)，在寒風(fēng)中悄悄摸進(jìn)鹽警邱義的家中，把這個平日里為害鄉(xiāng)鄰的惡霸亂棍打死。隨后，十八個人又沖進(jìn)當(dāng)?shù)馗粦艏抑?，打開倉庫，把糧食和錢財分發(fā)給當(dāng)?shù)氐睦习傩?，接著一把火把房屋燒了個干凈.