第二次鴉片戰(zhàn)爭后，清政府為應(yīng)對洋人，加強(qiáng)溝通，進(jìn)而維護(hù)統(tǒng)治，在1860年宣布成立總理各國事務(wù)衙門，簡稱總理衙門。為應(yīng)對日益擴(kuò)大的對外通商事務(wù)，清政府于1870年成立了北洋通商大臣，簡稱“北洋大臣”。加欽差名義，依照陳例，由直隸總督兼任，負(fù)責(zé)管理直隸、山東、奉天三省份的通商交涉事務(wù)。他們常駐天津或保定，主要負(fù)責(zé)與洋人溝通。北洋大臣的設(shè)立表明清政府機(jī)構(gòu)對列強(qiáng)逐漸屈服和走向合作，而不再一味的進(jìn)行抵制。

現(xiàn)在我們來談?wù)勗绖P。袁世凱，字慰庭，別號容庵，出身于豫東世家，叔父袁保慶官至道臺，堂叔袁保恒位居侍郎。袁世凱自幼過繼給袁保慶做嗣子，因此備受寵愛。后來，在袁保慶病故后，袁寶恒將其接到北京撫養(yǎng)。此時，袁寶恒已官居戶部左侍郎，所以袁世凱經(jīng)常能見到眾多達(dá)官貴人出沒家中，逐漸耳濡目染了官場的一些權(quán)術(shù)，這對其后的為人處世也產(chǎn)生了巨大的影響。1879年，袁寶恒病故，袁世凱被迫攜眷歸鄉(xiāng)。在1876年、1879年兩次參加鄉(xiāng)試均名落孫山后，袁世凱決心投筆從戎，以軍功發(fā)跡。

1881年，袁世凱率數(shù)十人投袁保慶摯友淮軍將領(lǐng)吳長慶，受到提拔。不久隨吳赴朝鮮，在1882、1884年兩次協(xié)助平定朝鮮內(nèi)亂中功勛卓著，受到了李鴻章的賞識，1885年10月，李鴻章舉薦袁世凱出任朝鮮總理交涉通商大臣，此后他惟李馬首是瞻，始終執(zhí)行著李鴻章的外交政策。后在1894年7月甲午中日戰(zhàn)爭爆發(fā)前夕托詞回國，結(jié)束了使命。戰(zhàn)后，因李鴻章避戰(zhàn)保船的作戰(zhàn)思想和一味依托國際調(diào)停等思想受到朝堂官員抨擊，行將失勢，袁世凱便加緊攀附其他權(quán)貴，他相繼結(jié)識了慈禧太后的寵臣榮祿等人，不久受到榮祿等人的推薦，袁世凱獲得了編練天津小站定武軍的重要差事。袁世凱到任后，對步兵嚴(yán)加訓(xùn)練，并添置了步騎兵2500余人，很快組建了一支7000余人的新式陸軍。

新式陸軍完全按照德國陸軍編制組建，使用德制武器，并且聘請德國教官進(jìn)行訓(xùn)練。各級軍官多出身于李鴻章創(chuàng)辦的北洋武備學(xué)堂。其中著名的段祺瑞、馮國璋、王士珍被稱為“北洋三杰”。

1899年，山東等地相繼爆發(fā)了義和團(tuán)運(yùn)動，由于原山東巡撫毓賢對義和團(tuán)態(tài)度曖昧，在各國公使對清政府的再三施壓下，清政府任命袁世凱任山東巡撫，鎮(zhèn)壓義和團(tuán)運(yùn)動。袁到山東后，立即積極的擴(kuò)編軍隊，如對山東練勇進(jìn)行改造，編成了兵力近萬的“武衛(wèi)右軍先鋒隊”。在袁世凱的積極擴(kuò)編之下，袁世凱統(tǒng)轄的新編陸軍超過了兩萬人，成為當(dāng)時北方的最強(qiáng)的一支武裝。在西太后流亡西安時，他解送銀兩10萬兩，以示效忠。在清政府?dāng)偱筛淤r款時，各省督撫均上表請求減少數(shù)額。惟袁不僅能籌足賠款，還在煙酒等稅中提取了練兵經(jīng)費(fèi)。因此，在1901年李鴻章彌留之際，口授保薦袁世凱“環(huán)顧宇內(nèi)人才，無出袁世凱右者?！鼻矣捎谠绖P對義和團(tuán)鎮(zhèn)壓得當(dāng)，受到了當(dāng)時各國列強(qiáng)的支持。西太后見袁世凱既熟悉洋務(wù)，又為洋人所喜，便在李鴻章病逝當(dāng)日，下令由袁世凱任直隸總督兼任北洋大臣。

《辛丑條約》簽訂后，清政府迫于形勢，打出了實行“新政”與“責(zé)任內(nèi)閣”的口號。由于袁世凱此時頗受盛寵，且位高權(quán)重，故在“新政”中起到了帶頭羊的作用。

1901年5月，袁世凱最先提出新政意見十條，如大力發(fā)展工商業(yè)、訓(xùn)練新式陸海軍、設(shè)立銀行、開啟民智、派遣留學(xué)生到海外學(xué)習(xí)等等，大體上與維新變法運(yùn)動時期光緒帝實行措施相同。

前面已經(jīng)說過，袁世凱最大的資本就是北洋陸軍。因此，在大權(quán)在握后，他對北洋陸軍進(jìn)行了大力擴(kuò)編。如1901年派人在河北招募士兵6000余人，編成10營“新練軍”。1902年，成立北洋軍政司，指揮訓(xùn)練北洋新軍。清政府于中樞設(shè)立練兵處后，慶親王奕劻任練兵大臣，袁世凱任會辦大臣。由于奕劻為人懦弱、貪財，故被袁世凱買通，以“體弱多病”為名，奏請西太后，由袁世凱“悉心經(jīng)營”。而練兵處辦事機(jī)構(gòu)的組成，完全看出袁世凱對練兵處的控制的程度。練兵下設(shè)軍政、軍令、軍學(xué)三司，而這些皆由袁親信擔(dān)任。1904年，清政府設(shè)立陸軍部，將全國新軍改為7鎮(zhèn)，除第一鎮(zhèn)為旗兵，袁不能掌控外，其余六鎮(zhèn)皆由袁節(jié)制。袁世凱已經(jīng)掌握了新軍的絕大部分軍權(quán)，成為全國最大的一支武裝的首領(lǐng)。

但隨著袁世凱的實力的膨脹，他也遭到了滿清貴族的攻擊。清政府內(nèi)部政治權(quán)力的斗爭，嚴(yán)重的削弱了其中央權(quán)力，為革命黨的實力的壯大提供了一個契機(jī)。

1908年11月，光緒皇帝和慈禧太后相繼去世，袁世凱得政治生涯也遭到了打擊，他自己還險些掉了腦袋。

慈禧臨死前，授意溥儀登基，由其父載灃為攝政王，掌握軍政大權(quán)。載灃這個人，可以說是能力不大，野心不小，他一心想奪取清政府的全部全力，對袁世凱自然不能容忍。當(dāng)時，載灃在征詢滿漢重臣時，問及袁世凱如何處置，主張殺的策略遭到了全數(shù)反對。載灃害怕引出不必要的麻煩，才放棄了對袁的殺心，將其罷官免職，趕回了老家。隨后，袁的多位親信如唐紹儀、倪嗣沖等人均遭到罷免。

武昌起義爆發(fā)后， 清政府由于舉步維艱，無計可施，無人可用，便重新啟用了袁世凱，袁因此迅速控制了時局，相信很多人都知道，袁世凱玩弄兩面手法，一方面命令北洋軍猛攻武漢三鎮(zhèn)，但在此時他打起了算盤。很多看過《辛亥革命》的人都知道，袁世凱認(rèn)為，如果自己消滅了革命黨，那么清廷勢必重新拋棄自己，如果坐視革命勝利，自己也將無法得到好處，所以他倡導(dǎo)南北議和，以便在議和中得到好處。

老謀深算的袁世凱打算一方面利用清政府對革命黨施壓，迫使其交出政權(quán)，推舉袁為總統(tǒng)，另一方面，積極利用革命形勢，逼迫清帝退位。

可袁世凱分明是逼迫清帝退位，卻又在當(dāng)朝太后隆裕面前演戲。史載，袁當(dāng)時跪在紅毯墊子上，一邊聳肩，一面抹淚(選自《溥儀回憶錄》)。

袁世凱為加緊逼宮，授意其手下對致電中央。1912年1月26日，在湖北前線的北洋將領(lǐng)段祺瑞等人聯(lián)名致電中央，要求“明降諭旨，宣示中外，立定共和政體?！蓖?，滿清重臣良弼被革命黨人彭家珍炸死。隆裕等人更加害怕，最終于2月3日授權(quán)袁世凱與南京臨時政府磋商退位條件，12日，溥儀宣布退位，次日，孫中山宣布辭去臨時大總統(tǒng)之職，15日，袁世凱繼任臨時大總統(tǒng)。