蔡京，字元長(zhǎng)，北宋權(quán)相之一、書(shū)法家。興化仙游(今屬福建莆田市仙游縣楓亭鎮(zhèn))人，熙寧三年進(jìn)士及第第一名，先為地方官，后任中書(shū)舍人，改龍圖閣待制、知開(kāi)封府。崇寧元年(1102)，為右仆射兼門(mén)下侍郎(右相)，后又官至太師。蔡京先后四次任相，共達(dá)十七年之久。蔡京興花石綱之役;改鹽法和茶法，鑄當(dāng)十大錢(qián)。北宋末，太學(xué)生陳東上書(shū)，稱(chēng)蔡京為“六賊之首”。宋欽宗即位后，蔡京被貶嶺南，途中死于潭州(今湖南長(zhǎng)沙)?！稏|都事略》卷一〇一、《宋史》卷四七二有傳。

關(guān)于蔡京的評(píng)價(jià)，向來(lái)褒貶不一?！端问贰穼⒉叹┝腥搿都槌紓鳌罚蠹淤H斥。但是不少人替他寫(xiě)過(guò)翻案文章。蔡京死后，其門(mén)人呂川卞醵錢(qián)以葬，曾為蔡京寫(xiě)墓志，有“天寶之末，姚、宋何罪”之句，認(rèn)為金兵入侵不能全歸罪于蔡京。南宋人葉適說(shuō)：“宋財(cái)賦之入比唐增倍，熙豐以后又增數(shù)倍，‘而蔡京變鈔法，以后比熙寧又再倍矣。’”代初年設(shè)立鹽法，“置局設(shè)官，令商人販鬻”。都是蔡京鹽法的延伸。王夫之亦稱(chēng)：“方臘之反，毆之者朱動(dòng)花石之?dāng)_，非新法迫之也。”

蔡京以貪瀆聞名。蔡京先后四次任相，長(zhǎng)達(dá)十七年之久。在任時(shí)設(shè)應(yīng)奉局和造作局，大興花石崗之役;建延福宮、艮岳，耗費(fèi)巨萬(wàn);設(shè)西城括田所，大肆搜刮民田;為彌補(bǔ)財(cái)政虧空，他盡改鹽法和茶法，鑄當(dāng)十大錢(qián)，以致幣制混亂，民怨沸騰，時(shí)稱(chēng)“六大賊首”。最后，“皇恩浩蕩”，將其發(fā)配到嶺南韶關(guān)。剛走了一半路程，便一命嗚呼。

蔡京執(zhí)政后，便開(kāi)始結(jié)黨營(yíng)私，排除異己，竊弄權(quán)柄，陷害忠良。特別是對(duì)所謂“元祐黨人”盡行貶斥，就是對(duì)曾經(jīng)重用過(guò)他的司馬光的毀譽(yù)也毫不手軟。他在文德殿端禮門(mén)前立石碑，把以司馬光為首的一百二十人刻名碑上，名曰：“黨人碑”或“奸人碑”。其朋黨后人皆不得錄用。一時(shí)間，蔡京是“威福在手，中外莫敢議?！钡橇硪环矫妫质莻€(gè)很有才學(xué)的人。

蔡京的藝術(shù)天賦極高，素有才子之稱(chēng)，在書(shū)法、繪畫(huà)、詩(shī)詞、散文等各個(gè)藝術(shù)領(lǐng)域均有輝煌表現(xiàn)。他的書(shū)法，躋身于北宋蘇、黃、米、蔡四大家之中。 蔡京書(shū)法頗妙。博采諸家眾長(zhǎng)，自成一體。其書(shū)筆法姿媚，字勢(shì)豪健，痛快沉著，獨(dú)具風(fēng)格，為海內(nèi)所崇尚。當(dāng)時(shí)的人們談到蔡京的書(shū)法時(shí)，使用的詞匯經(jīng)常是“冠絕一時(shí)”、“無(wú)人出其右者”等等，以至于就連狂傲的米芾都曾經(jīng)表示，自己的書(shū)法不如蔡京。據(jù)說(shuō)，有一次蔡京與米芾聊天，蔡京問(wèn)米芾：“當(dāng)今書(shū)法什么人最好？”米芾回答說(shuō)：“從唐朝晚期的柳公權(quán)之后，就得算你和你的弟弟蔡卞了?！辈叹﹩?wèn)：“其次呢？”米芾說(shuō)：“當(dāng)然是我?！辈叹┻€是是王安石變法的堅(jiān)決擁護(hù)者和得力干將。

王安石變法，政府收入有所增加;促進(jìn)農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，全國(guó)各地興修水利工程一萬(wàn)多處。但當(dāng)時(shí)，反對(duì)變法者卻眾多，視新法為洪水猛獸，王安石被說(shuō)成是亂臣賊子。宋神宗死后，子哲宗立，高太后臨朝聽(tīng)政，司馬光出任宰相，盡復(fù)舊人舊法，對(duì)新人新法一概排除，蔡京這個(gè)王安石變法的得力干將，成了被打擊的主要對(duì)象。直到元佑八年(1093年)，哲宗親政，重新使用變法者，不久，蔡京回都城，任戶(hù)部尚書(shū)，繼續(xù)宣傳和介紹王安石新法，使王安石的遺志有人繼承。也正因此，蔡京與保守派“通天臣”勢(shì)如水火。