人們對高薪養(yǎng)廉這個說法很熟悉，養(yǎng)廉這個詞其實(shí)來源于清朝的養(yǎng)廉銀制度，創(chuàng)建自清朝雍正元年，也就是1723年。這項(xiàng)俸祿制度本意是想借由高薪，來培養(yǎng)鼓勵官員的廉潔習(xí)性 ，并避免貪污腐敗發(fā)生，因此取名為“養(yǎng)廉”。 清初，各級官員的薪俸非常微薄，一品官員的俸銀每年不過一百八十兩，二品的總督每年的工資是155兩，再往下，巡撫是130兩，知府是80兩，知縣是45兩。這一薪酬標(biāo)準(zhǔn)根本不夠官吏開支，加上地方官還需要相應(yīng)的辦公支出，朝廷還不斷要求官員們“捐俸”、“減俸”以滿足軍事行動帶來的國家開支，使得官員們?nèi)氩环蟪觯?a href="http://www.chouju30.cn/sh/" target="_blank" class="keylink">生活窘迫。為了維持其正常工作生活或揮霍性消費(fèi)，以及迎來送往、打點(diǎn)上司，各級官員除了靠貪污受賄外，還有一種撈錢的措施，就是征收耗羨。所謂“耗羨”也就是指在征收銀糧時，以彌補(bǔ)損耗為由在正額之外加征的部分。

雍正帝即位后，面對社會經(jīng)濟(jì)的嚴(yán)峻形勢，試圖在吏治、財(cái)政方面有所振作，在臣僚上書的基礎(chǔ)上，迅速拉開了耗羨歸公，以及用耗羨銀支付各級官員養(yǎng)廉銀的序幕，并于雍正五年形成定制。雍正親自解釋了養(yǎng)廉銀的含義：“因官吏貪贓，時有所聞，特設(shè)此名，欲其顧名思義，勉為廉吏也”。實(shí)行養(yǎng)廉銀制度后，地方各級官吏的個人正常收入比之原來增加了十倍之上百倍。這一制度的推行，部分解決了官員工資較低的問題，在一定程度上澄清了吏治，使雍正在位時期成為清朝吏治最好的時期之一，也使原來漫無成規(guī)的加征賦稅有了制度的約束。

清朝的養(yǎng)廉銀制度把官員收入公開化了，將政府默認(rèn)的“潛規(guī)則”變成了明文規(guī)定的“顯規(guī)則”，使得官員貪污失去了冠冕堂皇的借口，整個官吏系統(tǒng)的關(guān)系也簡單了不少。養(yǎng)廉銀使得地方政治行使比之前更為順利，對于清朝的統(tǒng)治有所裨益。有清一代，雍正年間吏治之清，是有口皆碑的。正是通過嚴(yán)密的法制與養(yǎng)廉銀制度的配合，使得官吏的貪污枉法行為在一定程度上得以禁止，不僅提高了政府的行政能力，也使得百姓免于官吏的敲詐勒索，這對于整個社會的政治安定和經(jīng)濟(jì)發(fā)展，有重要的影響。

從乾隆開始對于官吏的約束放松，各種陋規(guī)死灰復(fù)燃，且愈演愈烈，養(yǎng)廉銀制度隨之走向沒落。乾隆和嘉慶年間，朝廷開始在養(yǎng)廉銀中攤派“捐獻(xiàn)”。道光以后，養(yǎng)廉銀開始打折發(fā)放。養(yǎng)廉銀經(jīng)扣、捐之后，大小官吏以不夠用為名大肆搜刮，吏治敗壞到不可收拾的地步。養(yǎng)廉銀既然是政府給予各級官員的生活補(bǔ)貼，那么，它就應(yīng)像原本的俸祿那樣，從國家正項(xiàng)中支出，而不應(yīng)該用非法的耗羨銀兩來支付，這是清代養(yǎng)廉銀制度的最大弱點(diǎn)。養(yǎng)廉銀卻并沒有真正使官場清廉，官員們逐漸將養(yǎng)廉銀作為自己的正常收入，而忽略了該項(xiàng)收入設(shè)立的意義，養(yǎng)廉銀外又私征養(yǎng)廉銀，撈取灰色收入成了官場潛規(guī)則，導(dǎo)致清朝地方貪腐情況幾乎為史上之最。