朱元璋登上皇位后，鑒于歷史上宦官禍國亂政的事例，曾說：“吾見史傳所書，漢唐末世皆為宦官敗蠹，不可拯救，未嘗不為之惋嘆?！庇谑且?guī)定宦者不許讀書寫字，不準(zhǔn)兼外臣文武銜，不許干預(yù)政事等。但他卻為此開了先例。如派宦官趙成到河州用絲綢布匹換取馬匹；派宦官吳誠考察軍務(wù)。一旦有了先例，子孫自然會(huì)效仿。成祖朱棣派太監(jiān)鄭和出使西洋；又設(shè)置了特務(wù)機(jī)構(gòu)東廠，由太監(jiān)掌管。

英宗朱祁鎮(zhèn)時(shí)寵用王振。“三楊”和張?zhí)笏篮?，王振推翻自太祖時(shí)就在宮中立的“內(nèi)臣不得干預(yù)政事”的禁牌，打擊異己，安插親信，弄得朝野一時(shí)怨氣沖天。當(dāng)時(shí)的兵部尚書徐晞、都御史王文都對(duì)他畢恭畢敬，工部郎中王祐更是自稱是他的兒子。正統(tǒng)十四年七月十六日，在王振的攛掇下，英宗御駕親征瓦剌，結(jié)果兵敗土木堡，成了俘虜。憲宗朱見深時(shí)，又成立西廠，讓太監(jiān)汪直掌權(quán)。汪直不僅貪贓枉法，還屢興大獄，滿朝文武大臣談汪色變。

當(dāng)時(shí)江西有個(gè)叫楊福路的人，在南京時(shí)有人說他很像汪直，他干脆順?biāo)浦郏侔缤糁?，到處行騙，從蕪湖開始，路徑常州、蘇州、杭州、寧波，一直騙到福州才被識(shí)破。宮中有個(gè)阿丑的小太監(jiān)，善于演戲。一天，他扮成一個(gè)醉漢，罵街撒潑。

武宗朱厚照時(shí)寵用太監(jiān)劉瑾。他原是東宮的一個(gè)小太監(jiān)，少年天子朱厚照登基后，劉瑾玩弄權(quán)術(shù)，竊取了司禮監(jiān)及東、西廠之權(quán)，繼而結(jié)黨營(yíng)私，廢除朝綱，又羅織罪名，大肆陷害忠良，朝中數(shù)以百計(jì)的大臣，或被打成奸黨欲治死罪，或被削職為民趕出朝廷，或被迫告老還鄉(xiāng)致仕歸家。然而就是這樣一個(gè)居一人之下、萬人之上，被譏為“劉皇帝”與“站皇帝”的大奸宦，不到三年，就落馬被處以極刑。據(jù)說劉瑾就刑時(shí)被千刀萬剮，劊子手割了七千多刀，三天后才死去。

熹宗朱由校時(shí)寵用魏忠賢。朱由校的乳母客氏曾與魏忠賢保持關(guān)系曖昧，魏靠此關(guān)系當(dāng)上總督東廠。魏忠賢得勢(shì)后，屢興大獄。如著名的有劉一燝、周嘉謨獄、汪文言獄，六君子獄，七君子獄等。當(dāng)時(shí)有人開始為他建造生祠。最早為他建生祠的是浙江巡撫潘汝禎，他于天啟六年在杭州西湖邊為魏忠賢建“普德祠”。此后，天下紛紛效仿，以此取悅魏閹，全國計(jì)有四十個(gè)之多。熹宗死了，登基后的信王朱由檢隨即下旨將魏忠賢逐去鳳陽，不久又下逮捕令。此時(shí)正趕到阜城的魏忠賢，得知皇帝下詔要逮捕自己，自知難逃厄運(yùn)，便自縊而亡。