1920年5月28日的長(zhǎng)沙，湘江邊上是水泄不通，民眾沿江圍觀(guān)吳佩孚 的大軍揚(yáng)帆而下，絡(luò)繹不絕的運(yùn)兵船上，士兵扣舷齊唱吳佩孚撰寫(xiě)的《登蓬萊閣歌》。歌詞從倭寇橫行說(shuō)到甲午國(guó)恥，高歌率精銳之師收復(fù)國(guó)家主權(quán)的志向，引得民眾拍手叫好。

當(dāng)二十一艘運(yùn)兵船駛過(guò)，紅旗招展，汽笛嗚嗚，吳佩孚所乘的“新鴻運(yùn)”號(hào)火輪到了。頓時(shí)岸上軍樂(lè)大作，軍警都舉槍敬禮，新鴻運(yùn)號(hào)也頻頻鳴號(hào)答禮。湘督張敬堯親自率軍政界要人登船與吳佩孚寒暄。不過(guò)，在這一派祥和的景象之下呢，卻是暗潮涌動(dòng)的兇險(xiǎn)惡斗。直皖兩個(gè)軍閥派系之間的生死之戰(zhàn)呢，已經(jīng)由此提上了議事日程。張敬堯其實(shí)已經(jīng)接到了上方命他攔截吳軍的電報(bào)，只是他并不準(zhǔn)備得罪吳佩孚。皖系首領(lǐng)段祺瑞 坐鎮(zhèn)京都，氣得大罵張敬堯是“天大的蠢材”，因?yàn)榇藭r(shí)直皖兩系交惡，吳軍北上必將威脅京師。

本來(lái)段祺瑞是早有對(duì)策，十天前他就做了一系列的軍事部署，一面召回了愛(ài)將徐樹(shù)錚，將西北邊防軍呢調(diào)回北京附近。一面決定親自率領(lǐng)邊防軍出征陜西，名義上是討伐陜南的民軍和川滇的靖國(guó)軍。其實(shí)呢，是準(zhǔn)備在鄭州設(shè)立總司令部，好趕走河南督軍趙倜，然后派軍防守京漢路的南段，阻斷吳佩孚軍的歸路。如果吳軍打算強(qiáng)行通過(guò)，就在河南平原予以迎擊。這時(shí)候，山東、安徽兩省的皖系軍隊(duì)可以側(cè)擊吳軍。這是一條“聲東擊西”的妙計(jì)，但是，奉系張作霖 聞?dòng)嵵竽兀杩谶叿儡姵鰟?dòng)，北京防務(wù)空虛，要求準(zhǔn)許奉軍入關(guān)“拱衛(wèi)京師”。這招“螳螂捕蟬黃雀在后”迫使段祺瑞放棄了他的如意算盤(pán)。

吳佩孚陳兵河南以后呢，局勢(shì)緊張了起來(lái)。張作霖又受總統(tǒng)徐世昌之邀，進(jìn)京調(diào)和，結(jié)果直系提出要罷免徐樹(shù)錚的兵權(quán)，而徐樹(shù)錚則逼迫總統(tǒng)罷免了曹錕和吳佩孚，兩方是軍心激憤，大戰(zhàn)已經(jīng)沒(méi)有回旋的余地了。直皖兩系各有五萬(wàn)人馬，可謂勢(shì)均力敵。不過(guò)到了7月10日夜間呢，直系來(lái)了援手，奉系副司令張景惠率部抵達(dá)天津，表示對(duì)直系的支持。另一邊，在皖系身上投資多年的日本軍方呢，也不會(huì)甘心袖手旁觀(guān)，此時(shí)中國(guó)的北方大地籠罩在一片戰(zhàn)爭(zhēng)陰云之中。