他是以承襲父爵和裙帶關(guān)系為基礎(chǔ)，周旋于后周的宮廷，最后奪了女婿皇權(quán)的勝利者。這樣的生活打造了他機(jī)敏而又猜忌的內(nèi)心，打造了他大氣而又“小心眼”的多重性格。

一、“不曉書語(yǔ)”知人心

楊堅(jiān)在青少年時(shí)期并未顯露出聰明，靠著家族的關(guān)系，他在專門為貴族子弟設(shè)立的學(xué)校里讀過書，但由于成績(jī)不好，被諷刺為不學(xué)無(wú)術(shù)，他自己也有自知之明，自嘲地說“不曉書語(yǔ)”。

雖然讀書不行，但因?yàn)橛幸粋€(gè)好爸爸，在十四歲時(shí)他便升為驍騎大將軍。后來，又被封為大興郡公。到560年，剛滿二十歲的楊堅(jiān)做了湖北隨州刺史。

南北朝時(shí)期，皇帝殺大臣、大臣?xì)⒒实鄹臼羌页１泔垼钪賵?chǎng)人心、具有敏銳政治嗅覺和心機(jī)是那個(gè)時(shí)代的生存之道。楊堅(jiān)雖然書讀的不行，但家庭的熏陶和自身的歷練使他在洞悉人心方面具有過人的才智。

578年，北周宣帝即位。楊堅(jiān)的長(zhǎng)女做了皇后，楊堅(jiān)也升任上柱國(guó)、大司馬(軍事主官)，掌握了朝政大權(quán)。楊堅(jiān)的地位雖然高了，但政治風(fēng)險(xiǎn)也加大了。年少的皇帝雖然比較昏庸荒淫，但畢竟統(tǒng)治者在政權(quán)方面是很敏感的，宣帝感到楊堅(jiān)對(duì)自己構(gòu)成了威脅，開始對(duì)楊堅(jiān)警惕起來，甚至懷疑皇后是楊堅(jiān)安排在自己身邊的間諜。

有一次宣帝心情不好，威脅楊皇后說：“我早就看你爸爸不順眼了，明天就滅了他。”幾天后宣帝召楊堅(jiān)入宮，事先埋伏下刀斧手，下令說：“如果楊堅(jiān)見到我時(shí)有任何心情緊張的表現(xiàn)，看我的信號(hào)，立刻殺掉他?！睏顖?jiān)來了，舉止自若、毫無(wú)異樣。宣帝畢竟只是懷疑猜測(cè)，看楊堅(jiān)神態(tài)自若，倒反而沒了主意，只好扯了一會(huì)閑談后放他回去。

宣帝是用這種方式來試探皇后是不是楊堅(jiān)安插在自己枕邊的間諜，宣帝的邏輯是：如果皇后真是間諜，如果楊堅(jiān)真有異心，那一定會(huì)把自己的話第一時(shí)間告知楊堅(jiān)；如果楊堅(jiān)得到消息，就一定會(huì)擔(dān)心皇帝召見自己有可能是鴻門宴，或者不敢來，或者來了也心神不寧。那楊堅(jiān)的不忠之心昭然若揭，可以名正言順地除掉他。但洞悉人心、深知宮廷險(xiǎn)惡的楊堅(jiān)通過了這次考驗(yàn)。

楊堅(jiān)之所以一直沒被宣帝清洗掉，全靠他政治手腕的圓滑。一方面對(duì)皇帝的種種荒謬行為視而不見絕不進(jìn)諫，對(duì)皇帝的步步進(jìn)逼逆來順受絕不惹皇帝生氣；另一方面努力做好與皇帝寵臣的溝通，讓他們?yōu)樽约憾啻蜓谧o(hù)至少別說壞話。

580年，宣帝突患重病，不久去世。在宣帝病重和去世后的一段日子里，楊堅(jiān)加緊了自己的活動(dòng)。先是利用炮制宣帝假遺詔的方式取得了朝中的軍政大權(quán)以及京城部隊(duì)的指揮權(quán)，公開名義是總管朝政，輔佐八歲的小皇帝繼位。接著，利用輔政大臣身份建立了新的領(lǐng)導(dǎo)班子，吸收了一批有才干的人，穩(wěn)定政局。第三，收繳了北周皇室藩王的兵權(quán)，武力鎮(zhèn)壓了他們的公開反叛。第四，對(duì)其他一些表示不滿的人，采取打與拉兩手策略，能夠拉到自己陣營(yíng)最好，實(shí)在不行就堅(jiān)決清除。

這樣，經(jīng)過了幾個(gè)月的努力，到了公元581年的正月，楊堅(jiān)走了一個(gè)前人使用過的體面形式——皇帝禪讓帝位。他讓人替周靜帝寫好退位禪讓詔書，然后送到他的王府。楊堅(jiān)假意推辭，最后才接受了大家的擁戴，穿上皇帝的龍袍，登上心儀已久的寶座。這時(shí)的楊堅(jiān)四十歲。

二、至誠(chéng)待民慈愛心

楊堅(jiān)十分留意民間疾苦，他外出時(shí)，每逢有人攔路上表，他總要停下來，親自接見詢問。594年。關(guān)中大早，百姓饑荒，他派人去了解百姓所吃的食物，得知他們吃的竟是豆粉拌糠，楊堅(jiān)心里非常沉痛。他將這些食物出示給群臣，流著眼淚責(zé)備自己的無(wú)能，命令撤銷自己日常的膳食，一年之內(nèi)，不飲酒，不吃肉。他還曾親自來到饑民中間，帶著饑民到較為富庶的洛陽(yáng)就食，命令侍衛(wèi)不準(zhǔn)驅(qū)趕、威嚇百姓。遇見扶老攜幼的人群，他引馬讓路，善言撫慰。路難走的地方，他還命令左右?guī)椭魮?dān)的災(zāi)民通過。這些親民的舉動(dòng)是很暖人心的。

公元600年，齊州(今山東濟(jì)南)有個(gè)小官叫王伽，押送李參等七十多個(gè)犯人去京城，走到河南榮陽(yáng)時(shí)，王伽對(duì)李參等人說：“你們犯了國(guó)法，受罪是應(yīng)當(dāng)?shù)?，但看看護(hù)送你們的民夫，一路上多么辛苦，你們于心能安嗎？”李參等人謝罪，王伽就遣散民夫，釋放李參等犯人，約定日期到京城主動(dòng)會(huì)齊，說道：“如果你們失約，我只有代你們?nèi)ナ芩懒??！钡搅讼奁?，七十多人竟一個(gè)不少。楊堅(jiān)聽了后很贊賞，召李參等人攜帶妻子入宮賜宴，宣布赦免了他們，并且下了一道詔書，說只要官吏有慈愛之心，至誠(chéng)待民，百姓并非難教，要官吏向王伽學(xué)習(xí)。楊堅(jiān)留意民間疾苦的行為，在歷代帝王中是少見的。

楊堅(jiān)還注意減輕刑罰。北周的法律既混亂又殘酷，在楊堅(jiān)掌握北周政權(quán)時(shí)就曾經(jīng)進(jìn)行過改革，但不徹底。隋朝建立后，他在下令制訂《開皇律》的時(shí)候，就將原來的梟首(砍下頭懸掛在旗桿上示眾)、車裂(五馬分尸)等殘酷刑罰予以廢除，保留了律令五百條。而刑罰則分為死、流、徙、杖、答五種，基本上完成了自漢文帝以來的刑罰制度改革歷程，這就是封建五刑制。到了唐朝，基本上繼承下來，沿用不變。

三、勤于政事尚節(jié)儉

楊堅(jiān)勤于政事。他深知官員是為政之本，所以十分注意獎(jiǎng)廉懲貪。

一次，楊堅(jiān)到岐州(今陜西鳳翔)視察，對(duì)刺史梁彥光的政績(jī)十分滿意，當(dāng)即下詔予以嘉獎(jiǎng)，并號(hào)召各地官員向他學(xué)習(xí)。汴州(今河南開封)刺史樊叔略，由于在任內(nèi)“甚有聲譽(yù)”，遂升遷為相州(今河南安陽(yáng))刺史。在相州任上，他每當(dāng)考核時(shí)，又都被評(píng)為政績(jī)第一，楊堅(jiān)非常高興，又對(duì)他下書嘉獎(jiǎng)，賜物三百段，粟五百石，昭示天下。趙軌任齊州別駕(類似副州官)時(shí)，在職四年，’‘考績(jī)連最”，楊堅(jiān)嘉獎(jiǎng)他物三段，米三百石，隨后召入朝中任職。當(dāng)他離任齊州時(shí)，父老鄉(xiāng)親揮淚相送：“別駕在此任官，從不收受賄賂，猶如水火不相交，所以我們不敢以壺酒相送。您清廉若水，請(qǐng)飲一杯清水為您餞行?！睏顖?jiān)聞聽此事，自然更加欣喜，又先后幾次提升趙軌，將他樹為全國(guó)官吏學(xué)習(xí)的榜樣。此外，房恭懿、孫景茂、辛公義、劉曠、令狐熙等，也都由于為政清廉，績(jī)效顯著，多次受到楊堅(jiān)的獎(jiǎng)賞和提拔。相反，對(duì)貪官污吏，楊堅(jiān)則嚴(yán)懲不貸，毫不手軟。為掌握貪官污吏的罪惡行徑，楊堅(jiān)除了提倡官民檢舉揭發(fā)之外，還常常派人下去調(diào)查，甚至還秘密派人去給官員送賄賂，如果對(duì)方收取，便馬上撤職查辦。

588年秋天，楊堅(jiān)派兵五十萬(wàn)，向占據(jù)江南的陳政權(quán)發(fā)動(dòng)了全面進(jìn)攻。當(dāng)時(shí)陳的皇帝是喜歡酒色的陳叔寶，陳的兵力總共不過十萬(wàn)，而且上下沒有積極備戰(zhàn)，所以很快失敗。陳叔寶到了隋朝，受到楊堅(jiān)的禮遇，一次，陳叔寶應(yīng)約赴宴，向楊堅(jiān)建議修宮殿，以示文治武功。楊堅(jiān)表面上沒有說什么，等陳叔寶走遠(yuǎn)了，就對(duì)群臣說，他就是因?yàn)樨潏D享樂才落到今天這個(gè)地步，現(xiàn)在又來勸我學(xué)他那樣。

楊堅(jiān)很愛節(jié)儉，使之成為風(fēng)氣，以致當(dāng)時(shí)士人的便服多用布帛制作，不用綢緞綾羅。飾帶也只用銅鐵骨角，不用金玉。楊堅(jiān)平時(shí)進(jìn)膳，所食不過一肉。他教訓(xùn)太子楊勇時(shí)說：“自古以來的帝王，如果奢侈就一定不能長(zhǎng)久，你一定要厲行節(jié)儉。”如此躬行，成了他改革政治的一個(gè)根本條件。

楊堅(jiān)的第三子、秦王楊俊，曾在滅陳戰(zhàn)爭(zhēng)中立過大功，頗受文武官員的敬仰，也深得楊堅(jiān)的寵愛。然而，他后來卻受不住清苦，“漸奢侈，違犯制度，出錢求息，民吏苦之。”楊堅(jiān)獲悉此情后，立即派人查辦，受牽連者達(dá)到一百多人。但楊俊不思悔改，仍舊我行我素。楊堅(jiān)極為憤慨，罷了他的官，將他禁閉起來。大臣楊素勸諫說處罰得太重了，楊堅(jiān)說：‘’皇子與百姓只有一個(gè)法律，如果不這樣，豈不是要再立一個(gè)皇子律嗎？”

楊堅(jiān)十分敬重自己的獨(dú)孤皇后。獨(dú)孤皇后有位姑表兄弟，名叫崔長(zhǎng)仁。官任大都督。他依仗自己和獨(dú)孤皇后的親戚關(guān)系，經(jīng)常搜刮民財(cái)，索賄受賄，還逼死了七位年輕貌美的女子。楊堅(jiān)接到舉報(bào)后，十分氣憤，本想當(dāng)即將他處死，但考慮到皇后的關(guān)系，就先通報(bào)給了獨(dú)孤皇后?；屎笊蠲鞔罅x地表示：“國(guó)家法律涉及千家萬(wàn)戶，對(duì)任何人都應(yīng)依法辦事，崔長(zhǎng)仁哪能例外！”楊堅(jiān)很高興，將崔長(zhǎng)仁判了死刑。此舉大大震懾了朝廷內(nèi)外的所有官吏，廉潔風(fēng)氣日趨濃厚。

中國(guó)歷史有兩個(gè)循環(huán)很相似：第一個(gè)是亂世的春秋戰(zhàn)國(guó)，短命的秦、長(zhǎng)治久安的漢；第二個(gè)是亂世的三國(guó)兩晉南北朝，短命的隋、長(zhǎng)治久安的唐。但秦、隋雖然短命，卻在中國(guó)歷史上留下了深深的痕跡。唐承隋制，盛唐氣象離不開隋的創(chuàng)制。