牛弘(545年—610年)，本姓裛，字里仁，安定鶉觚(今陜西省靈臺(tái))人。北周時(shí)，專掌文書(shū)，修起居注。隋文帝即位后，授散騎常侍、秘書(shū)監(jiān)。進(jìn)爵奇章郡公。隋朝開(kāi)皇初年，升任散騎常侍、秘書(shū)監(jiān)。牛弘因文獻(xiàn)典籍散失，上表朝廷，請(qǐng)求開(kāi)民間獻(xiàn)書(shū)之路。隋文帝采納了他的意見(jiàn)，于是下詔，獻(xiàn)書(shū)一卷，賞縑一匹，一、二年間，文獻(xiàn)稍稍齊備。牛弘晉爵為奇章郡公，食邑一千五百戶。開(kāi)皇三年(583年)，授禮部尚書(shū)，奉命修撰《五禮》，寫成百卷，通行于當(dāng)代。牛弘請(qǐng)求按古代規(guī)矩修建明堂。隋文帝因國(guó)家剛剛草創(chuàng)，無(wú)暇制作，最后沒(méi)接受他的建議。開(kāi)皇六年(586年)，牛弘任太常卿。

開(kāi)皇九年(589年)，隋文帝下詔改定雅樂(lè)，又作樂(lè)府歌詞，撰定圓丘五帝凱樂(lè)，并議音樂(lè)之事。牛弘提出建議，請(qǐng)求十一月以黃鐘為宮，十三月以太簇為宮，隋文帝說(shuō)：“不必作旋相為宮。暫且作黃鐘一均。”牛弘又呈上建議，請(qǐng)求正定新樂(lè)。隋文帝認(rèn)為他的建議很好，下詔牛弘，讓他與姚察、許善心、何妥、虞世基等人一起，正定新樂(lè)，這事記載在《音律志》里頭。這以后議論修建明堂事，皇上詔令牛弘一條一條地呈上歷史故事，議論明堂興廢的得失。隋文帝非常敬重他。

當(dāng)時(shí)楊素憑著才氣和富貴看不起人，輕侮大臣，只有看見(jiàn)牛弘，沒(méi)有哪回不肅然起敬的。楊素將要進(jìn)攻突厥，到太常與牛弘話別。牛弘送楊素到中門，就停下了。楊素對(duì)牛弘說(shuō)：“大將出征，所以來(lái)話別，為什么相送如此近呢？”牛弘拱拱手，就退回去了。楊素笑笑說(shuō)：“奇章公可說(shuō)是其智可及，其愚不可及?！币膊话堰@事放在心上。不久隋文帝授牛弘大將軍、吏部尚書(shū)。

當(dāng)時(shí)隋文帝又令牛弘和楊素、蘇威、薛道衡、許善心、虞世基、崔子發(fā)等人一起，召集各位儒生，討論新法中殺人刑法的輕重。牛弘所提出的見(jiàn)解，眾人都很佩服。

仁壽二年(602年)，獨(dú)孤皇后去世，自三公以下的大臣都不能決定安葬皇后的儀禮。楊素對(duì)牛弘說(shuō)：“您是老學(xué)者，時(shí)人都很仰慕，今天的事，就要請(qǐng)您決定了。”牛弘一點(diǎn)都不推讓，一會(huì)兒，儀禮都安排好了，而且都有根有據(jù)。楊素感嘆道：“士族的禮樂(lè)制度都在牛公這里了，這不是我們所能趕得上的呀！”牛弘因?yàn)槿甑氖貑势?，大祥、小祥祭禮的舉行在時(shí)間和規(guī)格上都有所縮減，服喪十一個(gè)月便舉行小祥之祭，無(wú)前例可循，把這告訴高祖，高祖采納了他的意見(jiàn)。下詔確定服喪之禮，是從牛弘開(kāi)始的。

牛弘在吏部，選舉人才時(shí)，先看德行，后看文才，務(wù)在審慎。雖然選人稍緩，但他所進(jìn)用的人，大多稱職。吏部侍郎高孝基，善鑒賞，很機(jī)敏，清廉、謹(jǐn)慎無(wú)與倫比，但他爽俊有余，形跡似嫌輕薄，當(dāng)時(shí)執(zhí)政多因此而懷疑他。只有牛弘深知其真才，推心委任。隋代的選舉到這時(shí)才最公允。當(dāng)時(shí)人們更加佩服牛弘見(jiàn)識(shí)的遠(yuǎn)大。楊廣親重楊廣為東宮太子時(shí)，幾次給牛弘贈(zèng)送詩(shī)書(shū)，牛弘也有詩(shī)書(shū)回答。到楊廣繼位后，曾賜牛弘詩(shī)道：“晉家山吏部，魏世盧尚書(shū)。莫言先哲異，奇才并佐余。學(xué)行敦時(shí)俗，道素乃沖虛。納言云閣上，禮儀皇運(yùn)初。彝倫欣有敘，垂拱事端居?！币黄鸨毁n詩(shī)的，至于文詞的贊揚(yáng)，沒(méi)有賜牛弘的詩(shī)這么美的。大業(yè)二年(606年)，升任上大將軍。大業(yè)三年(607年)，改任右光祿大夫。隨同楊廣拜謁恒岳。后下太行山，楊廣曾把牛弘引到內(nèi)帳里，賜他與蕭皇后一起同桌飲食。他所受到的禮遇親重就到了如此地步。

牛弘對(duì)他的兒子們說(shuō)：“我受到了非常的待遇，承受大恩。你們這些子孫，應(yīng)以誠(chéng)實(shí)、敬職自立，以報(bào)答朝廷的大恩?！贝髽I(yè)六年(610年)，隨同隋煬帝巡幸江都，這年十一月，在江都郡去世，時(shí)年六十六歲。楊廣傷悼痛惜不已，贈(zèng)予甚多。歸葬安定，追贈(zèng)他為開(kāi)府儀同三司、光祿大夫、文安侯，謚號(hào)叫“憲”。