曹操麾下戰(zhàn)將如云，誰(shuí)是“帶頭大哥”呢？論資歷和地位，應(yīng)是“獨(dú)眼將”夏侯惇。夏侯惇字元讓，沛國(guó)譙縣人，為西漢太仆夏侯嬰之后。在曹營(yíng)諸將中，他出道最早。“太祖初起，惇常為裨將，從征伐。(《三國(guó)志·魏書九·諸夏侯曹傳》，未標(biāo)注者同)”裨將者，副將也。曹操與袁紹等起兵討伐董卓，“太祖兵少，乃與夏侯惇等諧揚(yáng)州募兵”(《三國(guó)志·魏書一·武帝紀(jì)》)，說(shuō)明當(dāng)時(shí)他在曹營(yíng)是“老二”。從某種程度上講，先期的夏侯惇之于曹操，一度曾像關(guān)羽之于劉備。曹操早期大凡分兵，多由夏侯惇統(tǒng)領(lǐng)其一。比如，漢獻(xiàn)帝初平元年，“太祖行奮武將軍，以惇為司馬，別屯白馬”，即由夏侯惇獨(dú)領(lǐng)一支軍隊(duì)駐扎在白馬縣;“太祖征陶謙，留惇守濮陽(yáng)”，坐鎮(zhèn)曹營(yíng)的關(guān)鍵據(jù)點(diǎn)。

早期的夏侯惇曾惡戰(zhàn)頻頻，他是史書唯一述及可能與呂布拚殺的曹營(yíng)將軍?！度龂?guó)演義》十二回所描述的濮陽(yáng)城下，許褚、典韋等六將齊攻呂布的場(chǎng)景實(shí)乃杜撰。而據(jù)《三國(guó)志·魏書九·諸夏侯曹傳》所載，“張邈叛迎呂布，太祖家在鄄城，惇輕軍往返，適與布會(huì)，交戰(zhàn)。布退還，遂入濮陽(yáng)，襲得惇軍輜重?！眳尾家酝藶檫M(jìn)，使夏侯惇既丟城池又失軍需，但夏侯惇之勇卻不容否認(rèn)。只可惜不久，他“為流矢所中，傷左目”。羅貫中在《三國(guó)演義》第十八回作了生動(dòng)刻畫：“卻說(shuō)夏侯惇引軍前進(jìn)，正與高順軍相遇，便挺槍出馬搦戰(zhàn)。高順迎敵。兩馬相交，戰(zhàn)有四五十合，高順抵?jǐn)巢蛔?，敗下陣?lái)。惇縱馬追趕，順繞陣而走。惇不舍，亦繞陣追之。陣上曹性看見，暗地拈弓搭箭，覷得親切，一箭射去，正中夏侯惇左目。惇大叫一聲，急用手拔箭，不想連眼珠撥出，乃大呼曰：‘父精母血，不可棄也！’遂納于口內(nèi)啖之，仍復(fù)挺槍縱馬，直取曹性。性不及提防，早被一槍搠透面門，死于馬下。兩邊軍士見者，無(wú)不駭然。夏侯惇既殺曹性，縱馬便回?！边@一幕當(dāng)然是小說(shuō)情景的，但夏侯惇失去左眼卻千真萬(wàn)確?！段郝浴吩唬骸皶r(shí)夏侯淵與惇俱為將軍，軍中號(hào)惇為盲夏侯。惇惡之，每照鏡恚怒，輒撲鏡于地?！被蛟S因?yàn)橄暮類倭艘荒?，從此一般不再?zèng)_鋒陷陣，較多押后以穩(wěn)陣腳。一次例外是在博望坡，他不聽李典勸阻，率軍追擊劉備，“果入賊伏里，戰(zhàn)不利，典往救，備望見救至，乃散退(《三國(guó)志·魏書十二·二李臧文呂許典二龐閻傳》)”。因此，夏侯惇的戰(zhàn)功不算輝煌。

夏侯惇雖然立功不多，官位卻在曹營(yíng)無(wú)可匹敵。曹操為兗州牧?xí)r，夏侯惇為折沖校尉，領(lǐng)東郡太守;征討呂布后，兼任陳留、濟(jì)陰太守，加授建武將軍，封爵高安鄉(xiāng)侯;曹操平定河北后不久，升任伏波將軍，兼任河南尹，并特別允許他“便宜從事，不拘科制”;建安二十四年，“拜前將軍，督諸軍還壽春”;延康元年，“文帝即王位，拜惇大將軍，數(shù)月薨?！薄度龂?guó)志·魏書二·文帝紀(jì)》還專門記載：“已卯，以前將軍夏侯惇為大將軍?！倍诓茇Ъ赐跷坏耐瑫r(shí)，曹營(yíng)幾位最重要將軍的被封職位為：曹仁任車騎將軍，曹洪任衛(wèi)將軍，張遼為前將軍，張郃為左將軍，徐晃為右將軍。作為大將軍的夏侯惇顯然職位最高。

曹操用人可謂不拘一格，但骨子里還是有“打虎親兄弟，上陣父子兵”的概念。夏侯惇是他的同族兄弟，所以格外信任。當(dāng)年曹操麾下如張遼、張郃、徐晃、樂(lè)進(jìn)、于禁“俱為名將，太祖每征伐，咸遞行為軍鋒，還為后拒(《三國(guó)志·魏書十七·張樂(lè)于張徐傳》)”。但這些驍將每每出征，通常由夏侯惇、夏侯淵、曹仁等與曹操有血親關(guān)系的人統(tǒng)率。以夏侯淵為例，建安十四年，“行征西將軍，督徐晃擊太原賊，攻下二十余屯”;建安十九年，“使張郃督步騎五千在前，從陳倉(cāng)狹道入，淵自督糧于后”;建安二十一年，“以淵行都護(hù)將軍，督張郃、徐晃等平巴郡”。曹真只是曹操同族兄弟的兒子，資歷雖淺，卻在夏侯淵死后“為征蜀護(hù)軍，督徐晃等破劉備別將高詳于陽(yáng)平”。黃武元年，“秋九月，魏乃命曹休、張遼、臧霸出洞口，曹仁出濡須，曹真、夏侯尚、張郃、徐晃圍南郡。(《三國(guó)志·吳書二·吳主傳》)”但在宗族子弟中，夏侯惇又是龍頭。建安二十一年，曹操征孫權(quán)返回，“使惇都督二十六軍，留居巢”，所率的便有曹仁、張遼兩員大將。而《三國(guó)志·魏書九·諸夏侯曹傳》中，夏侯惇?jiǎng)t排第一位。在列傳中的位次，除曹操和魏國(guó)諸帝及后妃外，僅排董卓、袁紹、袁術(shù)、劉表、呂布、臧洪、公孫瓚、陶謙、張楊、公孫度、張燕、張繡、張魯?shù)扰c曹操爭(zhēng)奪天下的豪強(qiáng)之后。

事實(shí)上，從夏侯惇的封邑也可見一斑。“建安十二年，錄惇前后功，增封邑千八百戶，并前二千五百戶。”而及至建安二十一年，夏侯惇的族弟夏侯淵方“增封三百戶，并前八百戶”。從其他諸將的情況看，曾在曹丕即位后普遍獲得封賞，其中，曹仁“增邑二千，并前三千五百戶”;曹洪“益邑千戶，并前二千一百戶”;張遼“增邑千戶，并前二千六百戶”。相對(duì)于建安十二年，時(shí)間已過(guò)去了十多年。很顯然，諸將的封邑在當(dāng)時(shí)絕難與夏侯惇相提并論。

最有說(shuō)服力的還是曹操的姿態(tài)。建安二十一年，曹操留夏侯惇統(tǒng)軍在居巢防衛(wèi)孫權(quán)，竟賜給樂(lè)師藝人，令曰：“魏絳以和戎之功，猶受金石之樂(lè)，況將軍乎！”建安二十四年，曹操在摩陂駐軍時(shí)，“召惇常與同載，特見親重，出入臥內(nèi)，諸將莫得比也?！毖送艘惠v車，這是曹操體現(xiàn)親近和尊重的一種形式。在諸武將中，史載惟有夏侯惇、張遼獲此殊榮。張遼隨曹操討伐袁譚，另率軍攻取海濱地區(qū)，攻破遼東叛軍柳毅等人?；氐洁挸菚r(shí)，“太祖自出迎遼，引共載，以遼為蕩寇將軍(《三國(guó)志·魏書十七·張樂(lè)于張徐傳》)”。而夏侯惇?jiǎng)t經(jīng)常被招同車。尤其是他可以自由出入夏侯惇操臥室，所受親近、看重程度確非其他將領(lǐng)可比。更耐人尋味的是《魏書》的一段記載：“時(shí)諸將皆受魏官號(hào)，惇獨(dú)漢官，乃上疏自陳不當(dāng)不臣之禮。太祖曰：‘吾聞太上師臣，其次友臣。夫臣者，貴德之人也，區(qū)區(qū)之魏，而臣足以屈君乎？”曹操在封諸將魏的官號(hào)時(shí)，卻認(rèn)為與夏侯惇同為漢官，大家是友臣，恐怕他獲封魏官屈就了。

夏侯惇去世后，曹丕“素服幸鄴東城門發(fā)哀(《魏書》)”，謚夏侯惇為忠侯。兒子夏侯充承襲了爵位。魏文帝緬懷他的功績(jī)，想讓他的子孫全部封侯，分出了夏侯惇的封邑一千戶，“賜惇七子二孫爵皆關(guān)內(nèi)侯”。魏青龍?jiān)?，夏侯惇、曹仁等還受到曹睿在曹操?gòu)R庭祭祀的禮遇。諸多依據(jù)表明，夏侯惇無(wú)容置疑是曹操麾下諸將的“帶頭大哥”。