劉詢，原名劉病已，生于漢武帝征和二年（公元前91年）。他是漢武帝和衛(wèi)子夫的曾孫，戾太子劉據(jù)和史良娣的孫子，史皇孫劉進(jìn)和妾王翁須的兒子。巫蠱之禍，家人蒙難，襁褓中的劉詢曾下獄，后被祖母史家收養(yǎng)，直漢宣帝杜陵到漢武帝下詔掖庭養(yǎng)視，上屬籍宗正。元平元年（公元前七十四年）昌邑王劉賀被廢后，霍光等大臣將他從民間迎入宮中，先封為陽武侯，于同年7月繼位，時年十七歲。第二年改年號為“本始”。漢宣帝是中國歷史上一位在即位前受過牢獄之苦的皇帝（另有南明隆武帝朱聿鍵即位前亦曾下獄）。

由于劉詢幼年遭遇變故，長期生活在民間，因此對百姓的疾苦和吏治得失有所了解，這對他的施政有直接影響。他在位期間，勵精圖治，任用賢能，賢相循吏輩出。他能注意減輕人民負(fù)擔(dān)，恢復(fù)和發(fā)展農(nóng)業(yè)生產(chǎn)。并重視吏治，認(rèn)為治國之道應(yīng)以“霸道”、“王道”雜治，反對專任儒術(shù)。在對外關(guān)系上，劉詢于本始二年（前七二年）曾聯(lián)合烏孫打擊匈奴，西域都護(hù)府，監(jiān)護(hù)西域諸城各國，使天山南北這一廣袤地區(qū)正式歸屬于西漢中央政權(quán)，具有劃時代的重大意義。

宣帝劉詢雄才大略，文治武功彪炳史冊，為中華民族的中興繁榮做出了巨大貢獻(xiàn)。他在位期間，全國政治清明、社會和諧、經(jīng)濟(jì)繁榮、“吏稱其職，民安其業(yè)”的景象史稱“宣帝中興”，還有史家說，宣帝統(tǒng)治時期是漢朝武力最強(qiáng)盛、經(jīng)濟(jì)最繁榮的時候。在以制定廟號、謚號極其嚴(yán)格著稱的西漢歷史中，中宗宣帝劉詢是四位擁有正式廟號的皇帝之一（另三位是太祖高帝劉邦、太宗文帝劉恒、世宗武帝劉徹，皆是一代英主），可見其功德之高。

黃龍元年（公元前49年）冬，劉詢得病，12月病重，詔命侍中、樂陵侯史高為大司馬兼車騎將軍，太子太傅蕭望之為前將軍，少傅周祿堪為光祿大夫，共同輔佐太子。不久，劉詢因病死于長安未央宮，在位25年，享年43歲，謚號孝宣皇帝（謚法解：圣善周聞曰宣。聞，謂所聞善事也），廟號中宗，葬于今天西安市南郊的杜陵。