航海瞄準系統(tǒng)、通信和控制系統(tǒng)的不完善，同時缺少電子偵察和電子對抗的現(xiàn)代手段，使得空軍作戰(zhàn)變得困難。這樣一來，中國海軍被迫在沒有空中支援的情況下作戰(zhàn)，而第一架解放軍海軍飛機在西沙群島被完全控制幾小時之后才出現(xiàn)在西沙上空。

中國作戰(zhàn)飛機的研制從30年前開始形成，主要受越南戰(zhàn)爭的影響。這場戰(zhàn)爭的“主角”是美國空軍的F-4“鬼怪”。而中國研發(fā)新一代殲轟機的直接推動力是1974年西沙群島自衛(wèi)反擊戰(zhàn)的結(jié)果。中國強-5強擊機和殲擊機殲-6的作戰(zhàn)半徑不夠為登陸提供空中支援。而由于擔心會被擁有超音速戰(zhàn)機F-5E的越南空軍造成大面積的傷害，沒有使用轟炸機轟-5。航海瞄準系統(tǒng)、通信和控制系統(tǒng)的不完善，同時缺少電子偵察和電子對抗的現(xiàn)代手段，使得空軍作戰(zhàn)變得困難。這樣一來，中國海軍被迫在沒有空中支援的情況下作戰(zhàn)，而第一架解放軍海軍飛機在西沙群島被完全控制幾小時之后才出現(xiàn)在西沙上空。

西沙群島的事件有力的推動了現(xiàn)代攻擊機的研發(fā)。中國軍方領(lǐng)導(dǎo)人得出結(jié)論，國家的經(jīng)濟和航空工業(yè)的狀況不允許同時進行兩個獨立的飛機研發(fā)項目。于是就決定研發(fā)一款能分別滿足海軍和空軍的飛機。經(jīng)過初步的研究得出結(jié)論，解放軍海軍和空軍需要一款超音速全天候攻擊機，來取代轟炸機轟-5和強擊機強-5，不僅可以進行戰(zhàn)術(shù)攻擊，還可以進行大縱深戰(zhàn)役。除此之外，海軍代表堅持要求雙引擎和雙座。項目的第一階段計劃在殲-8B的基礎(chǔ)上研制新機型。這保證了飛機隊伍的統(tǒng)一，大大降低了生產(chǎn)“殲擊機”和航空攻擊系統(tǒng)的成本。

但是為了完成防空任務(wù)，這種飛機的三角翼被“削尖”了。于是中國軍方對于它在殲轟機活動的高度和速度范圍內(nèi)的有效性產(chǎn)生了懷疑。下一個候選機型是強-6。計劃將強-6變?yōu)橹袊娴奶K聯(lián)米格-23BN(之前中國從埃及獲得了幾架這種飛機)。

中國專家熟悉和理解俄羅斯工藝和設(shè)計方法，可以在相對較短的時間里，以較為合理的成本，制造出一架新型殲轟機。由于米格-23BN缺少搜索地面、空中和海上目標必需的雷達，只有激光測距儀。于是決定把在越南擊落的F-111A的飛機的雷達安裝在新機上。最終權(quán)衡所有利弊之后，中國專家認為完全符合要求的是尺寸和重量接近美國“鬼怪”的飛機，稱為殲轟-7。這架飛機是根據(jù)標準空氣動力學(xué)方案設(shè)計的，帶雙后掠角設(shè)計高機翼、全動式水平尾翼和單垂尾翼、成熟的鈦合金超塑成型雙腹鰭。發(fā)動機是購買英國的渦扇發(fā)動機MK202，其靜推力比美國“鬼怪”的發(fā)動機J-79要更好。但是由于英國發(fā)動機的空氣流量大，需要增加進氣口的橫截面，影響了飛機的空氣動力學(xué)性能。這些發(fā)動機，坦率的說，并不是很成功，過于復(fù)雜和多變。在測試和操作第一批殲轟-7的過程中，由于發(fā)動機故障，損失了幾架飛機。接下來的時間證明MK202并不是完全適合超音速多用途戰(zhàn)機。但是中國并沒有其他的選擇，誰也不愿意賣給他先進的發(fā)動機。應(yīng)該說，這是在戰(zhàn)后，中國戰(zhàn)機第一次使用西方設(shè)計的發(fā)動機，而不是蘇聯(lián)設(shè)計的。殲轟-7是中國第一架獲得在空中加油的“規(guī)定”設(shè)備的飛機(L形油箱被布置在前機身的右側(cè))。飛機可以攜帶三個容量為800或者1400升的副油箱，掛在兩個機翼和機腹中央的外掛點處。飛機的攻擊武器被安裝在位于機翼下(六個)和機腹中央(一個)的外掛點。

雖然軍方并不是完全滿意殲轟-7，但是由于嘗試了從美國購買更先進的雷達和更強大可靠的發(fā)動機，同時又急需替代過時的海軍轟炸機轟-5，于是飛機的生產(chǎn)和改進得到繼續(xù)。但即使經(jīng)過改進，殲轟-7A仍然比不上現(xiàn)代多用途戰(zhàn)術(shù)攻擊機蘇-30MK2。殲轟-7A服役于解放軍海軍航空兵的三個團以及空軍的三個團。每團配備殲轟-7A或殲轟-7，總共有18-20架。

目前正在試飛的殲轟-7B是殲轟-7的深度現(xiàn)代化版本。據(jù)報道，專門為這架飛機花費時間延至了渦扇發(fā)動機LM6，有著足夠高的性能參數(shù)?？梢栽跉炥Z-7B上安裝中國新一代發(fā)動機WS-10A，提高了推力，可以同AL-31F的推力相比?，F(xiàn)在這款發(fā)動機處于調(diào)試和投入批量生產(chǎn)的階段。機體被認為使用了“隱身”技術(shù)(熱別是不顯眼的進氣口和電波吸收覆蓋材料)。殲轟機同時得到一組新型航空電子設(shè)備，同時不排除使用有源相控雷達。

“飛豹”的進一步完善以及整個項目的保留并不是因為飛機性能不高，而是很大程度上因為從俄羅斯購買的蘇-30MKK和蘇-30MK2的武器控制系統(tǒng)同中國研發(fā)生產(chǎn)的導(dǎo)彈系統(tǒng)在技術(shù)上不兼容(只是因為中國不向俄羅斯提供自己導(dǎo)彈的研發(fā)信息)。

結(jié)果是殲轟-7是中國同等級載體中唯一一款便宜得多的大面積空中打擊武器。除此之外，對這款飛機研發(fā)、生產(chǎn)和現(xiàn)代化刺激了飛機設(shè)計學(xué)校的發(fā)展，培養(yǎng)了更多的人才，獲得了制造現(xiàn)代航空戰(zhàn)斗系統(tǒng)的獨立經(jīng)驗，即使它暫時還不能同目前世界最先進的成就相比。