古代一晝夜劃為十二個(gè)時(shí)辰，又劃為一百刻(“刻”原來(lái)指的就是計(jì)時(shí)的滴漏桶上的刻痕。一晝夜滴完一桶，劃分為一百刻)?！皶r(shí)”和“刻”實(shí)際上是兩套計(jì)時(shí)系統(tǒng)單位，換算比較麻煩，平均每個(gè)時(shí)辰合八又三分之一刻?！拔鐣r(shí)”一般約合今天的中午十一點(diǎn)至十三點(diǎn)之間，午時(shí)三刻是將近正午十二點(diǎn)，太陽(yáng)掛在天空中央，是地面上陰影最短的時(shí)候。這在當(dāng)時(shí)人看來(lái)是一天當(dāng)中“陽(yáng)氣”最盛的時(shí)候。

中國(guó)古代一直認(rèn)為殺人是“陰事”，無(wú)論被殺的人是否罪有應(yīng)得，他的鬼魂總是會(huì)來(lái)糾纏作出判決的法官、監(jiān)斬的官員、行刑的劊子手等等和他被處死有關(guān)連的人員。所以在陽(yáng)氣最盛的時(shí)候行刑，可以壓抑鬼魂不敢出現(xiàn)。這應(yīng)該是習(xí)慣上“午時(shí)三刻”行刑的最主要原因。

小時(shí)候看《水滸傳》，覺(jué)得最精彩、最激動(dòng)人心的情節(jié)，就是“劫法場(chǎng)”：第四十回“梁山泊好漢劫法場(chǎng)白龍廟英雄小聚義”里，宋江、戴宗被押到法場(chǎng)，“報(bào)道一聲：‘午時(shí)三刻！’監(jiān)斬官便道：‘?dāng)赜檲?bào)來(lái)！’”正在此時(shí)，梁山好漢一齊發(fā)作，“十字路口茶坊樓上一個(gè)虎形黑大漢，脫得赤條條的，兩只手握兩把板斧，大吼一聲，卻似半天起個(gè)霹靂，從半空中跳將下來(lái)”。

又如第六十二回“放冷箭燕青救主劫法場(chǎng)石秀跳樓”，盧俊義要被處斬，也是在十字街頭法場(chǎng)上，也是“午時(shí)三刻到了”一聲喊，劊子手就要?jiǎng)邮帧５仍诰茦巧系氖愫鹨宦暋傲荷讲春脻h全伙在此！”拔刀跳下去，拖起盧俊義就走。其他的古典小說(shuō)里也常常會(huì)有“午時(shí)三刻”行刑的情節(jié)。比如《古今小說(shuō)》第三十九卷“任孝子烈性為神”，講任？被判凌遲處死，押赴刑場(chǎng)，“只等午時(shí)三刻”。結(jié)果任？居然在刑場(chǎng)上端然坐化。

那么，是不是古代法律規(guī)定在“午時(shí)三刻”行刑的呢？并非如此。

比如唐宋時(shí)的法律規(guī)定，每年從立春到秋分，以及正月、五月、九月，大祭祀日、大齋戒日，二十四節(jié)氣日，每個(gè)月的朔望和上下弦日、每月的禁殺日(即每逢十、初一、初八、十四、十五、十八、廿三、廿四、廿八、廿九、三十)都不得執(zhí)行死刑。而且還規(guī)定在“雨未晴、夜未明”的情況下也不得執(zhí)行死刑。