在中國(guó)古典小說(shuō)中，但凡主要人物都需要一些特定的行頭?！度龂?guó)演義》中的關(guān)羽，就有兩個(gè)與眾不同的行頭：青龍偃月刀和赤兔馬。這二者之間的不同之處在于：青龍偃月刀是關(guān)羽起兵之時(shí)打造出來(lái)的，而赤兔馬則是曹操贈(zèng)送的，此馬原來(lái)的主人是呂布?！度龂?guó)演義》第三回中對(duì)赤兔馬有個(gè)詳細(xì)描繪：

那馬渾身上下，火炭般赤，無(wú)半根雜毛;從頭至尾，長(zhǎng)一丈;從蹄至項(xiàng)，高八尺;嘶喊咆哮，有騰空入海之狀。后人有詩(shī)單道赤兔馬曰：“奔騰千里蕩塵埃，渡水登山紫霧開(kāi)。掣斷絲韁搖玉轡，火龍飛下九天來(lái)。

呂布在白門(mén)樓被殺之后，赤兔馬又落入了曹操的手中。為了拉攏關(guān)羽，曹操又將赤兔馬贈(zèng)給了關(guān)羽，從此，此馬變成了關(guān)羽的標(biāo)志之一，與關(guān)羽一起參與了官渡之戰(zhàn)、赤壁之戰(zhàn)、襄樊之戰(zhàn)等等小說(shuō)中記敘的各種重大戰(zhàn)役。赤兔馬的最后歸宿與其主人關(guān)羽一樣，充滿(mǎn)了悲壯的色彩?！度龂?guó)演義》第七十七回“玉泉山關(guān)公顯圣，洛陽(yáng)城曹操感神”中寫(xiě)道：

網(wǎng)絡(luò)配

關(guān)公既歿，坐下赤兔馬被馬忠所獲，獻(xiàn)與孫權(quán)。權(quán)即賜馬忠騎坐。其馬數(shù)日不食草料而死。

這是一個(gè)讓很多讀者感動(dòng)的熱淚盈眶的情節(jié)。清人毛宗崗就曾經(jīng)評(píng)論到：“此馬不為呂布死，而為關(guān)公死，死得其所矣”這個(gè)細(xì)節(jié)可說(shuō)是小說(shuō)中的畫(huà)龍點(diǎn)睛之筆。

不過(guò)，可能很多讀者沒(méi)有想到，這匹在小說(shuō)中曾經(jīng)威風(fēng)八面的赤兔馬在歷史上和關(guān)羽一點(diǎn)關(guān)系都沒(méi)有，與關(guān)羽發(fā)生的那些故事完全是小說(shuō)家虛構(gòu)出來(lái)的。

赤兔馬在歷史上是否真實(shí)存在？答案是肯定的。無(wú)論是在陳壽的《三國(guó)志》還是范曄的《后漢書(shū)》中都能看到它的影子?！度龂?guó)志·呂布傳》中記載：“(呂)布有良馬曰赤兔”;南北朝裴松之注引的《曹瞞傳》中也提到：“時(shí)人語(yǔ)曰：人中有呂布，馬中有赤兔?！薄逗鬂h書(shū)·呂布傳》中也提到：呂布騎著一匹叫做赤兔的良馬攻城拔寨。可見(jiàn)，這匹赤兔馬是歷史的真實(shí)。不過(guò)，不論是在《三國(guó)志》還是《后漢書(shū)》中均不見(jiàn)赤兔馬被曹操接收并轉(zhuǎn)贈(zèng)關(guān)羽的記載，可見(jiàn)小說(shuō)中的這個(gè)情節(jié)是虛構(gòu)的。

直到唐代，這匹赤兔馬的主人依然是呂布。唐代詩(shī)人李賀在《呂將軍歌》一詩(shī)中寫(xiě)到：“呂將軍、騎赤兔，獨(dú)攬大膽出秦門(mén)，金粟堆邊哭陵樹(shù)”;宋人吳淑《馬賦》中也有“始教則車(chē)在馬前，任力則人能勝驥，赤兔乃比于呂公，白額愛(ài)興于李氏”的句子。這些都說(shuō)明直到唐宋期間，赤兔馬和關(guān)羽還沒(méi)有扯上任何的關(guān)系。

元代出現(xiàn)的《三國(guó)志平話》中，也提到了赤兔馬，不過(guò)有關(guān)赤兔馬的故事和小說(shuō)中差異較大：

董卓坐定，遂問(wèn)適來(lái)捉住者何人，姓甚名誰(shuí)。言道：“某乃姓呂名布，字奉先。”“你為甚街上持戟?dú)⑷?？”方欲?xún)問(wèn)，有丁丞相家人言：“此人不為別事，為丁丞相一疋馬，故殺了丁丞相?！倍繂?wèn)：“這馬怎生好馬？”其家奴再覆：“這馬非俗，渾身上下血點(diǎn)也似鮮紅，鬃尾如火，名為赤兔馬。丞相道，不是紅為赤兔馬，是射兔馬，旱地而行，如見(jiàn)兔子，不曾走了，不用馬關(guān)踏住，以此言赤兔馬。又言這馬若遇江河，如登平地，涉水而過(guò)。若至水中，不吃草料，食魚(yú)鱉。這馬日行一千里，負(fù)重八百余斤，此馬非凡馬也?！钡懒T，呂布言曰：“非為馬殺主公?！辈荚唬骸皩议L(zhǎng)主公常辱我，以此殺了丁丞相是實(shí)?！?/p>

平話中的赤兔馬變成了呂布?xì)⒑Χ〗?yáng)(也就是小說(shuō)的丁原)的導(dǎo)火索。呂布為了一匹馬就把主人給殺了，這個(gè)立意也未免太低，反映出早期民間藝人天馬行空、無(wú)拘無(wú)束的創(chuàng)作特點(diǎn)。不過(guò)，在呂布被殺后，赤兔馬便不見(jiàn)蹤跡，和關(guān)羽也還是沒(méi)有扯上關(guān)系。

赤兔馬變成關(guān)羽的坐騎，具體時(shí)間不詳。從目前掌握的資料看，大概也是出現(xiàn)在元代。元代馬致遠(yuǎn)創(chuàng)作的《般涉調(diào)》中曾經(jīng)出現(xiàn)了“這馬知人義，似云長(zhǎng)赤兔，如益德烏騅”之類(lèi)的句子，這也說(shuō)明了在元雜劇中，赤兔馬就已經(jīng)和關(guān)羽緊密的聯(lián)系在一起了。可惜這方面的資料匱乏，未能找到更為直接的證據(jù)證明具體的時(shí)間。

《三國(guó)演義》中對(duì)于赤兔馬的情節(jié)設(shè)計(jì)較之《三國(guó)志平話》有了很大的提高。首先，小說(shuō)家將平話中呂布因馬殺人的情節(jié)刪除，換成了董卓用馬拉攏呂布，這個(gè)改變十分合理。之后，通過(guò)曹操的饋贈(zèng)將赤兔馬變成了關(guān)羽的坐騎，并隨著關(guān)羽一起南征北戰(zhàn)，揚(yáng)名天下。小說(shuō)中多次出現(xiàn)了赤兔馬的身影。在關(guān)羽死后，赤兔馬也隨主而去，這些情節(jié)都是可圈可點(diǎn)。

不過(guò)，在這里，小說(shuō)家也鬧出了一個(gè)大笑話：沒(méi)有按照馬匹的生長(zhǎng)規(guī)律合理編排情節(jié)。按照小說(shuō)的說(shuō)法，呂布得到赤兔馬的時(shí)間是在中平六年(公元189年)，關(guān)羽被殺之時(shí)是在建安二十四年(公元219年)，這中間相隔的時(shí)間為30年。而馬匹的壽命一般也就30年，就算赤兔馬不死，在建安二十四年已經(jīng)是一匹行將就木的老馬了。騎著這樣的老馬上陣，明顯是很不合理的。有三國(guó)愛(ài)好者曾經(jīng)戲稱(chēng)：難怪關(guān)羽在麥城會(huì)被俘虜，原來(lái)都是因?yàn)槌嗤民R已經(jīng)老得跑不動(dòng)了，最后害了關(guān)羽的不是別人，而是小說(shuō)家強(qiáng)加在關(guān)羽坐下的這匹“老寶馬”?？磥?lái)，哪怕是一部偉大的作品，也還是會(huì)出現(xiàn)一些低級(jí)失誤的。