1856年的天京事變，是太平天國(guó)由盛而衰的標(biāo)志。它起因于楊秀清對(duì)洪秀全權(quán)威的挑戰(zhàn)。

東王楊秀清是太平天國(guó)的奠基人之一。從金田村到武昌，從武昌到南京，在關(guān)鍵時(shí)刻力挽狂瀾，直到太平軍第一次擊垮清軍的江南、江北大營(yíng)，楊秀清絕對(duì)是太平天國(guó)實(shí)際上的全局指揮者。他還是太平天國(guó)的精神領(lǐng)袖。從1848年到1856年，楊秀清假借“天父”下凡，共代天“傳言”近三十次，絕大多數(shù)是在危急時(shí)刻“挺身而出”，穩(wěn)定了軍心、民心。這些“傳言”內(nèi)容龐雜，有宗教的、軍事的、政治的、文化的，還有假借“天父”名義“識(shí)奸”與“殺奸”的。在太平軍定都天京以前，楊秀清的“傳言”對(duì)于太平天國(guó)的事業(yè)具有積極意義。因?yàn)檫@種方法讓太平軍將士覺(jué)得“上帝”無(wú)所不在，無(wú)所不能。有了如此巨大的精神力量，太平軍早期真是一不怕死，二不怕苦，跟定上帝去殺“妖魔”，幾乎所向無(wú)敵。

但是，隨著太平軍的不斷壯大，楊秀清的“天父下凡”日益具有權(quán)威性和強(qiáng)制性，往往以“天父”的名義審人、殺人，或斬首，或五馬分尸，或“點(diǎn)天燈”，使太平天國(guó)人人對(duì)他又敬又畏。對(duì)天王洪秀全來(lái)說(shuō)，楊秀清的“天父?jìng)餮浴笔遣豢苫蛉钡闹匾裰е?。到南京后，就種方法就完全成了楊秀清搞特權(quán)最有效的手段。即使對(duì)洪秀全的二哥洪仁達(dá)，楊秀清也敢借“天父”的名義把他捆起來(lái)打一頓。北王韋昌輝、翼王石達(dá)開(kāi)等人也是對(duì)楊畏懼有加，每當(dāng)楊秀清“表演”時(shí)，他們都跪伏屏息，汗流滿面，惟恐東王以“天父”的名義把自己殺掉。

在1855年頒布的《行軍總要》中，楊秀清基本把自己當(dāng)成“天父”，“生而知之”的神人，忘了他是太平天國(guó)的老二了。早在1853年底，洪秀全虐打后宮嬪妃，楊秀清看不過(guò)去，就佯裝“天父”附體，傳言表示了對(duì)洪秀全的不滿。洪知道自己要賴楊秀清扶持，只好當(dāng)眾允諾了楊的要求。不久，軍中有被擄百姓出于好奇心，偷偷溜進(jìn)洪秀全的營(yíng)帳，在夜間偷窺洪與妃子們的房事。洪秀全發(fā)現(xiàn)后，立刻把那人綁起來(lái)，在自己帳前殺頭。楊秀清又不高興了，就以“天父”傳來(lái)責(zé)斥洪秀全：“你與眾兄弟一起打江山，殺人大事，為什么不與四位兄商量！要重重罰你！”洪秀全無(wú)奈，只得跪下認(rèn)錯(cuò)，表示愿打愿挨。北王、翼王等人也跪地求饒，表示愿意代替洪受杖責(zé)。楊秀清才罷手了。

定都南京以后，太平天國(guó)一切軍國(guó)大權(quán)都掌握在楊秀清一人手中。大事小事，都要稟告東王府才能實(shí)行。楊秀清不僅高高在上，出行時(shí)也大講排場(chǎng)，要有近千人隨從。指揮太平軍攻破清軍江北、江南大營(yíng)之后，楊秀清完全陶醉于自己的豐功偉績(jī)之中，覺(jué)得 “九千歲”的稱號(hào)已經(jīng)不能滿足自己了，便又咣當(dāng)一聲倒地，然后偽稱 “天父”下凡，傳喚天王洪秀全，當(dāng)著一大批高級(jí)官員的面以“天父”的身份訓(xùn)斥洪秀全說(shuō)：“你與東王都是我的兒子，東王有如此大功勞，為什么只稱九千歲？”洪秀全只得跪下回答說(shuō)：“東王打江山，也應(yīng)該稱萬(wàn)歲”。“天父”聽(tīng)后，滿意得笑了，說(shuō)：“這樣就好，我回天堂去了。”

但是，洪秀全沒(méi)有立即封楊秀清為“萬(wàn)歲”。他假裝為了鄭重其事，要等下個(gè)月，即9月23日楊秀清生日時(shí)，當(dāng)眾正式封東王為“萬(wàn)歲”。楊秀清也想借此抬抬洪秀全，就說(shuō)：“我當(dāng)萬(wàn)歲，尊你為萬(wàn)萬(wàn)歲。”洪秀全故作歡喜，二人盡歡而別。

太平天國(guó)在當(dāng)時(shí)是“新事物”，與中國(guó)社會(huì)的傳統(tǒng)倫理大相徑庭。各個(gè)王朝的“萬(wàn)歲”只有一個(gè)，就是皇帝。但在太平天國(guó)中，“主”有五位，“萬(wàn)歲”有八位?！拔逯鳌笔翘旄浮吧现骰噬系邸保帧熬仁乐鳌?，洪秀全“真圣主”，洪秀全兒子洪天貴?！坝字鳌?，楊秀清“贖病主”。洪秀全本人也承認(rèn)：“朕是禾王，東王禾乃，禾是比天國(guó)良民。禾王、禾乃俱是天國(guó)良民之主也?！?由于勞苦功高，楊秀清在被殺前有“三帥一主”的封號(hào)，即禾乃帥、勸慰師、左輔正軍師、贖病主。依據(jù)這種理論，楊秀清稱“萬(wàn)歲”，并非僭越。太平天國(guó)八位“萬(wàn)歲”，刻在“太平玉璽”之上，上有“八位萬(wàn)歲，恩和仁輯，永定乾坤，永錫天祿”等字。這八個(gè)“萬(wàn)歲”，除上帝、基督、洪秀全、洪秀全兒子洪天貴福以外，應(yīng)該還包括洪秀全另外兩個(gè)兒子洪天光、洪天明，以及楊秀清、肖朝貴，加起來(lái)就是“八位萬(wàn)歲”了。早在1852年寫成的《天條書》中，就有這樣的句子：“贊美上帝為天圣父，贊美耶酥為救世主，贊美圣神風(fēng)為圣靈，贊美三位為合一真神”。“圣神風(fēng)”和“圣靈”都是楊秀清，可見(jiàn)他在教門中的地位之高。另外，洪秀全也曾寫道：“東王是上帝愛(ài)子，與天兄及朕同一老媽所生，在未有天地之先，三位同是一脈親?！?

由于他們公認(rèn)為只有“天父上帝”可以稱“帝”，所以洪秀全與楊秀清等人都只稱“王”。當(dāng)然，在六王之中，洪秀全的“天王”排第一，楊秀清的東王雖然是第二，但卻能統(tǒng)管其他四王。依照拜上帝會(huì)的規(guī)矩，天王與其余五王是兄弟關(guān)系。他們尊耶酥為“大兄”，稱洪秀全為“二兄”，并不稱他為“圣上”或“主上”。洪秀全稱楊秀清為“清胞”，稱石達(dá)開(kāi)為“達(dá)胞”，稱韋昌輝為“正胞”。幾個(gè)人吃飯時(shí)，也是一起坐著吃宴。

不論楊秀清在太平天國(guó)中的地位如何之高，他也是一人之下，萬(wàn)人之上，在名義上仍然是位居天王之下的第二位。如果他甘心于這個(gè)二把手，天王心中就能容納他。如果他想與天王平起平坐，歷代君王都不會(huì)允許類似事情發(fā)生的。于是，他的驕橫與目無(wú)天王，終于給他帶來(lái)了殺身之禍。