神宗名頊(xū)，原名仲鍼(zhēn)，英宗長(zhǎng)子，生母為高皇后。治平三年(1066)十二月立為皇太子。英宗死后繼位。在位19年，終年38歲，葬于永裕陵。

神宗繼位之時(shí)，宋朝統(tǒng)治將近百年。宋初制定的許多政策，其弊端已經(jīng)漸漸顯露出來(lái)，官場(chǎng)腐敗盛行，財(cái)政危機(jī)日趨嚴(yán)重，百姓生活困苦，各地農(nóng)民起義不斷，遼、西夏在邊境虎視眈眈。面對(duì)這種情形，神宗對(duì)太祖、太宗皇帝所制定的“祖宗之法”產(chǎn)生了懷疑。年輕的神宗有理想，勇于打破傳統(tǒng)，他深信變法是緩解危機(jī)的惟一辦法。在王安石的輔助下，開(kāi)始了一場(chǎng)兩宋歷史上空前絕后的大變法，在政治、經(jīng)濟(jì)、軍事等方面進(jìn)行了諸多改革，對(duì)趙宋王朝產(chǎn)生了巨大的影響。

神宗進(jìn)行變法并非一時(shí)沖動(dòng)，早在少年時(shí)代，神宗就已經(jīng)心懷壯志，希望能改變國(guó)家的命運(yùn)。在成長(zhǎng)的過(guò)程中，神宗形成了自己的人生觀、價(jià)值觀，這些直接決定了他當(dāng)政之后務(wù)實(shí)、創(chuàng)新的治國(guó)理念。

富國(guó)強(qiáng)兵：神宗與王安石的理想

王安石像王安石，字介甫，號(hào)半山。臨川人，世稱(chēng)臨川先生。慶歷二年，22歲的王安石考中進(jìn)士，歷任江蘇、浙江、安徽等地的地方官。在任期間，他體察民間疾苦，對(duì)基層社會(huì)情況有了較為充分的認(rèn)識(shí)。這為他此后的改革積累了豐富的經(jīng)驗(yàn)。

王安石文學(xué)造詣也十分深厚，與韓愈、柳宗元、蘇軾等人并稱(chēng)“唐宋八大家”。當(dāng)時(shí)文壇領(lǐng)袖歐陽(yáng)修贊嘆王安石：“翰林風(fēng)月三千首，吏部文章二百年。老去自憐心尚在，后來(lái)誰(shuí)與子爭(zhēng)先?！币馑际呛髞?lái)人是無(wú)法超越王安石的文學(xué)成就的，評(píng)價(jià)之高，不難想見(jiàn)。

王安石對(duì)仕途的規(guī)劃與他人不同，絕大多數(shù)官員都爭(zhēng)著做京官，而他卻屢次辭去進(jìn)京升官的機(jī)會(huì)，選擇在地方上埋頭苦干近20年之久。許多人推薦他，王安石托故不出。像歐陽(yáng)修、文彥博這樣的朝廷大員，也三番五次地希望他出任京職，都被他拒絕了。嘉祐三年(1058)十月，在多次推辭無(wú)效的情況下，王安石被調(diào)到京城，擔(dān)任三司度支判官。由于政績(jī)突出，嘉祐五年王安石被任命為同修起居注。這一官職是清要之職，晉升的機(jī)會(huì)很大，但王安石多次推辭，不肯受命。最后朝廷實(shí)在沒(méi)辦法，派人把委任狀送到王安石家，王安石竟然躲進(jìn)廁所之中。朝廷一再下令，王安石才被迫接受這一官職。

多年的地方官經(jīng)歷，使得王安石對(duì)北宋社會(huì)問(wèn)題有了深刻的認(rèn)識(shí)，政治上也逐漸成熟起來(lái)。在京期間，王安石將多年來(lái)的想法，寫(xiě)成了著名的《上仁宗皇帝言事書(shū)》。這份《言事書(shū)》指出，宋王朝內(nèi)部潛伏著諸多矛盾與危機(jī)，并針對(duì)這些問(wèn)題提出了改革的具體意見(jiàn)和辦法，希望能扭轉(zhuǎn)積貧積弱的局面。這篇萬(wàn)言書(shū)不僅是王安石本人政治立場(chǎng)和見(jiàn)解的高度概括，而且成為此后指導(dǎo)變法的總路線，對(duì)宋代政治經(jīng)濟(jì)文化產(chǎn)生了深刻的影響。但是，仁宗似乎并無(wú)進(jìn)取之心，加之忙于立儲(chǔ)之事，王安石的這份萬(wàn)言書(shū)沒(méi)有引起仁宗和執(zhí)政大臣的重視。

嘉祐八年(1063)，王安石因母親去世而離職。在此后的4年間，王安石在金陵興辦書(shū)院，收徒講學(xué)，陸佃、龔原、李定、蔡卞等人此時(shí)都是王安石的弟子，這為后來(lái)變法培養(yǎng)了一批人才，也為變法作了輿論上的準(zhǔn)備。

雖然王安石當(dāng)年所上的《萬(wàn)言書(shū)》沒(méi)有引起仁宗的注意，要求改革的愿望未能實(shí)現(xiàn)，但他因此受到主張改革的士大夫的廣泛關(guān)注，成為這一群體的代表人物。大家把變法圖強(qiáng)的希望寄托在他的身上，一時(shí)間天下公論：“金陵王安石不做執(zhí)政大臣，是王安石的不幸，也是朝廷的不幸。”朝野上下輿論紛紛揚(yáng)揚(yáng)，王安石身價(jià)倍增，一時(shí)間成為婦孺皆知的名人。

神宗對(duì)王安石也是傾慕已久。在未繼位之前，神宗就看過(guò)王安石的那篇《言事書(shū)》，非常贊賞王安石的見(jiàn)解。神宗身邊的親信韓維也是王安石的崇拜者，在給神宗講解史書(shū)時(shí)，每每到神宗稱(chēng)好時(shí)，就說(shuō)：“這不是我的觀點(diǎn)，而是我的朋友王安石的見(jiàn)解?！边@樣，雖然神宗沒(méi)有見(jiàn)過(guò)王安石，但王安石在神宗心目中的形象已是非常高大。

王安石的性格比較執(zhí)拗(niù)，人稱(chēng)“拗相公”。他一心治學(xué)而不修邊幅，經(jīng)常蓬頭垢面出現(xiàn)在眾人面前。仁宗在世的時(shí)候，有一天宴請(qǐng)群臣，大臣們?cè)诔靥玲烎~(yú)。王安石對(duì)釣魚(yú)沒(méi)什么興趣，專(zhuān)注思考其他事情，竟然把盤(pán)子里的魚(yú)餌都吃光了。仁宗以為，誤食一粒魚(yú)餌尚情有可原，但是把整盤(pán)魚(yú)餌都吃光，實(shí)在不合常理，他感覺(jué)王安石是個(gè)奸詐之人，很不喜歡他。在保守傳統(tǒng)的人們眼中，王安石是個(gè)古怪的人，甚至有人從王安石的面相上斷言其“眼中多白”，是奸臣之相。以張方平、蘇洵為首的官員反對(duì)神宗重用王安石。但這些沸沸揚(yáng)揚(yáng)的議論并沒(méi)有動(dòng)搖神宗的決心，他決定把王安石召到身邊親自考察。

神宗先是任命王安石為知江寧府，幾個(gè)月之后召為翰林學(xué)士兼侍講。熙寧元年(1068)四月，王安石入京受命。神宗一聽(tīng)王安石來(lái)京，異常興奮，馬上召其進(jìn)宮。神宗與王安石晤面，聽(tīng)取王安石有關(guān)政治、財(cái)政經(jīng)濟(jì)以至軍事上的改革謀略之后，深感王安石就是能與自己成就大業(yè)的人才。而王安石亦被神宗勵(lì)精圖治、富國(guó)強(qiáng)兵的遠(yuǎn)大抱負(fù)所折服，君臣二人為了共同的理想和信念走到了一起。不可否認(rèn)，神宗的改革理想之所以在繼位之初就能付諸實(shí)施，與王安石的支持有著密切關(guān)系。

熙寧二年二月，神宗任命王安石為參知政事，主要負(fù)責(zé)變法事宜。同時(shí)調(diào)整了人事安排，組成新的執(zhí)政班子。神宗任命的五位執(zhí)政大臣有“生老病死苦”之稱(chēng)?！吧敝竿醢彩鷻C(jī)勃勃地籌措變法?！袄稀敝冈?，他年近古稀?！安　敝父诲?，他因?yàn)榉磳?duì)變法而稱(chēng)病不出。“死”指唐介，他反對(duì)變法，每日憂心忡忡，變法剛開(kāi)始就病死了。“苦”指趙抃(biàn)，他不贊成變法，但又無(wú)力阻止，成天叫苦不迭。

王安石要求變法，既不是為了升官發(fā)財(cái)，也不是為了滿足個(gè)人野心，完全是出于一片報(bào)國(guó)之心。雖然貴為宰相，王安石在生活方面卻極為樸素，他從未貪污一分錢(qián)，也不接受別人的禮物。金錢(qián)對(duì)他似乎毫無(wú)吸引力，他連自己俸祿的數(shù)量都不清楚，拿回家之后，任家人隨便花銷(xiāo)。王安石這種無(wú)私為國(guó)的精神感動(dòng)了神宗，在他眼里，王安石不是普通的臣子，而是自己的良師益友，兩人之間的關(guān)系已經(jīng)超出了君臣之誼。變法前期，神宗對(duì)王安石言聽(tīng)計(jì)從，幾乎所有大事都要與王安石商量。新法實(shí)行之后，引發(fā)了巨大的反對(duì)聲浪，矛頭直指王安石。神宗雖然有過(guò)遲疑和動(dòng)搖，但最終還是堅(jiān)定地站在王安石一邊。