清朝末期興辦洋務(wù)，因?yàn)殚_平煤礦正式投產(chǎn)后，大量的煤炭要運(yùn)往外地，為解決煤炭運(yùn)輸問(wèn)題，有人提出學(xué)習(xí)英國(guó)發(fā)展鐵路運(yùn)輸。光緒七年(1881年)，李鴻章指派唐廷樞策劃修建唐胥鐵路。修建這條鐵路的目的，是解決開平煤的外運(yùn)問(wèn)題和謀取開平煤礦更大發(fā)展。開平煤礦所產(chǎn)原煤，除自用和就地銷售外，主要銷往天津。唐山距天津二百四十里，要從陸地運(yùn)往蘆臺(tái)，然后改為水路，從大沽口到天津。運(yùn)量很大，僅靠馬拉運(yùn)費(fèi)很高。如果唐山至蘆臺(tái)發(fā)展鐵路，火車運(yùn)煤，既減少運(yùn)輸?shù)穆闊┯帜芙档统杀尽?/p>

唐廷樞在1877年9月請(qǐng)準(zhǔn)開礦報(bào)告中，原有由開平至蘆臺(tái)修建一百里鐵路的計(jì)劃。因辦礦資金不足，擬先修建開平至胥各莊一段。1878年發(fā)生在上海的吳淞鐵路傷人事件，引發(fā)了對(duì)開平煤礦的“阻路”風(fēng)潮，頑固派借口唐山靠近帝王陵寢，機(jī)車駛動(dòng)“震動(dòng)陵寢，噴出黑煙有損稼禾”，大加反對(duì)，清政府收回批準(zhǔn)，筑路計(jì)劃未能實(shí)施。于是唐廷樞便將修路之事放下，開始籌劃挑河運(yùn)煤。當(dāng)時(shí)挖了一條東起豐潤(rùn)縣的胥各莊，西至寧河縣蘆臺(tái)河口閻莊的運(yùn)河，因胥各莊至唐山的地勢(shì)逐漸升高，無(wú)法開河。李鴻章授意唐廷樞再次奏請(qǐng)修建運(yùn)煤輕便鐵路，申明為免于震動(dòng)?xùn)|陵，用騾馬牽引。李鴻章為此積極斡旋，清政府最終同意修建鐵路。據(jù)《中國(guó)交通史》記載，唐胥鐵路于光緒七年(1881年)五月十三日興工，六月五日釘?shù)谝幻兜泪敚辉驴⒐?。唐胥鐵路僅長(zhǎng)十九華里，它是我國(guó)第一條自建鐵路，確立了中國(guó)自己的鐵路標(biāo)準(zhǔn)軌距。唐胥鐵路東起唐山，西南至胥各莊，總占地近二百六十畝，工程造價(jià)二萬(wàn)五千兩白銀。采用由英國(guó)進(jìn)口每碼30磅的輕鋼軌，軌距采用英國(guó)標(biāo)準(zhǔn)。1881年底唐胥鐵路開始投入使用，用騾馬在鋼軌上拖曳煤車，稱為“馬車鐵道”。1882年6月，開平煤礦全面投產(chǎn)，牽引力小、速度慢的馬車鐵道難以滿足運(yùn)輸需要，才改為使用蒸汽機(jī)車。

中國(guó)的鐵路從這里延伸出去，這里是中國(guó)鐵路之源，也是我國(guó)鐵路建設(shè)的偉大開端。隨著開平煤礦的發(fā)展，唐胥鐵路不斷延伸。1886年，為了解決冬季河流封凍影響運(yùn)輸、阻礙煤礦發(fā)展的問(wèn)題，在李鴻章倡導(dǎo)下，成立開平鐵路公司，招集商股二十五萬(wàn)兩，并由胥各莊往西續(xù)建鐵路九十里至蘆臺(tái)，1887年5月竣工。1888年，延伸至天津。唐胥鐵路往東1890年修至古冶，1893年修至山海關(guān)，使津榆鐵路全線貫通。唐胥鐵路不斷向東西延伸，1896年由北京到山海關(guān)全線貫通，稱為關(guān)內(nèi)鐵路，為清政府所有。

1881年，唐胥鐵路正式投入使用后，開平鐵路公司收購(gòu)唐胥鐵路和修理廠(現(xiàn)唐山機(jī)車車輛廠前身)。是年底，在李鴻章的倡導(dǎo)下，由英國(guó)工程師金達(dá)繪圖設(shè)計(jì)，開平鐵路公司采用礦場(chǎng)起重鍋爐和從卷?yè)P(yáng)機(jī)上拆下來(lái)的發(fā)動(dòng)機(jī)等舊料，以及從國(guó)外當(dāng)廢鋼買進(jìn)的三對(duì)動(dòng)輪，用舊井架的槽鋼制成的底盤、車體，制造出了一臺(tái)牽引力100余噸、時(shí)速5公里、總造價(jià)不超過(guò)80英鎊的蒸汽機(jī)車，這是中國(guó)自行制造的第一臺(tái)機(jī)車。當(dāng)時(shí)開平礦務(wù)局的英籍總工程師，仿造史蒂芬孫1829年設(shè)計(jì)的著名機(jī)車“Rocket”號(hào)為之命名為“RocketofChina”(“中國(guó)火箭”號(hào))。參與制造的中國(guó)工匠又在車頭兩側(cè)各鑲嵌了一條金屬刻制的龍，因此又被稱為“龍”號(hào)機(jī)車?！褒垺碧?hào)機(jī)車長(zhǎng)18英尺8英寸(約合5.7米)，只有三對(duì)動(dòng)輪而沒(méi)有導(dǎo)輪和從輪，軸式為0－3－0，輪式為0－6－0。金達(dá)不動(dòng)聲色地讓機(jī)車行駛了幾個(gè)星期，不久便被清政府命令停駛，只好恢復(fù)馬拉火車的運(yùn)輸原狀。1882年，由于開平煤礦的產(chǎn)量劇增，馬拉火車已經(jīng)不能滿足運(yùn)輸需求，金達(dá)又重新打起了機(jī)車的主意，設(shè)計(jì)和制造了第二輛機(jī)車。這臺(tái)機(jī)車設(shè)計(jì)規(guī)范、制作精良，遠(yuǎn)勝于第一臺(tái)，甚至可以和同時(shí)代的外國(guó)機(jī)車相媲美。由于清政府剛剛建成的北洋艦隊(duì)急需燃料，通過(guò)李鴻章和開平礦務(wù)局的上下疏通，蒸汽機(jī)車又投入運(yùn)營(yíng)。

為了保障機(jī)車的正常行駛，開平礦務(wù)局還建立了胥各莊鐵路修理廠。光緒十年(1884年)，唐胥鐵路向西延伸至塘沽，由開平鐵路公司接管，修理廠由胥各莊遷至唐山西馬路，改成唐山修車廠。關(guān)內(nèi)鐵路總局在唐山修車廠以南買地興建新廠，老廠陸續(xù)遷至新廠，于是這里被唐山人稱為“南廠”。這是中國(guó)鐵路史上的第一個(gè)機(jī)車廠，是現(xiàn)在中國(guó)北車集團(tuán)唐山機(jī)車車輛廠的前身。中國(guó)鐵路機(jī)車車輛工業(yè)在這里起步，制造出中國(guó)第一臺(tái)蒸汽機(jī)車，宣告了鐵路機(jī)車車輛“中國(guó)制造”的開端。在一百多年的發(fā)展過(guò)程中，唐山機(jī)車廠接續(xù)制造了：中國(guó)第一輛軌道檢查車、第一列雙層內(nèi)燃動(dòng)車組、第一輛擺式客車、第一輛70%低地板車、第一輛中低磁懸浮工程化樣車等，創(chuàng)造了中國(guó)鐵路發(fā)展史上的諸多第一。