劉六和劉七最初是劫富濟貧，被稱為“響馬盜”，他們于正德五年(1510年)十月，在霸州發(fā)動起義，數(shù)千農(nóng)民響應(yīng)。次年，起義軍由河北攻入山東，以后又由山東回攻京畿。起義軍紀律嚴明，不妄殺人，使起義軍迅速發(fā)展到數(shù)萬人。起義前后持續(xù)三年，轉(zhuǎn)戰(zhàn)南北直隸、山東、河南、湖廣等廣大地區(qū)，所過之處，深得人民擁護。兩支起義軍之間缺少密切配合，長期流動作戰(zhàn)，被明軍各個擊破而失敗。

明朝正統(tǒng)年間(1436—1449)以后，政治黑暗腐敗，土地兼并加劇并高度集中，人民流離失所，階級矛盾日趨激烈，各地農(nóng)民起義連綿不斷。爆發(fā)于河北的劉六、劉七起義就是這種歷史背景的產(chǎn)物。

明朝中葉，河北農(nóng)民深受政府的馬政之害。為保證明軍邊馬的供應(yīng)，自明初以來，明政府強令河北等地農(nóng)民充當養(yǎng)馬戶。馬戶的徭役負擔極其沉重，為保證養(yǎng)好馬要付出很大代價，不僅耽誤農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，而且當所養(yǎng)馬匹死亡或種馬孳生不及額時，還要賠償損失，一貧如洗的農(nóng)民不得不“賣田產(chǎn)、鬻男女，以充其數(shù)，苦不可言”，當時有人形容為“江南之患糧為最，河北之患馬為最”。河北臨近京師，正是廠衛(wèi)特務(wù)、官僚地主施虐的地方，加上土地兼并劇烈，剝削壓迫十分殘酷，社會矛盾十分尖銳，農(nóng)民起義時有發(fā)生。為了安定京畿一帶的局勢，正德四年(1509年)九月，專權(quán)宦官劉瑾派御史寧杲為“捕盜御史”到河北鎮(zhèn)壓農(nóng)民起義。寧杲采用極為殘酷的高壓手段，屠殺和鎮(zhèn)壓農(nóng)民，他“奏立什伍連坐法，盜賊捕獲無虛日，每械盜賊入真定，用鼓吹前導，金鼓之聲彌日不絕”

他們失敗的原因有以下幾點，一是與明軍相比，勢單力薄，劉六軍隊雖號稱數(shù)萬人，但多是無以為生的貧苦農(nóng)民，沒有作戰(zhàn)經(jīng)驗，真正擁有戰(zhàn)斗力的極少。二是農(nóng)民軍長期流動作戰(zhàn)，雖具有機動靈活的特色，可以出其不意，并取得了一些勝利，但由于缺乏牢固的根據(jù)地和后方，士兵疲于奔走，兵員和軍需補給都有一定困難，影響了戰(zhàn)斗力的發(fā)揮。三是兩支較大的起義軍獨立作戰(zhàn)，缺乏配合，更沒有和當時在四川的農(nóng)民起義軍取得聯(lián)系共同抗敵，致使明政府便于集中兵力，各個擊破。

他們雖然起義失敗，但非常有歷史意義，對當時的明王朝打擊也挺大的，劉六、劉七領(lǐng)導的這次起義，前后持續(xù)3年，轉(zhuǎn)戰(zhàn)河北、山東、河南、湖北、江蘇數(shù)省，沉重地打擊了統(tǒng)治階級。為了鎮(zhèn)壓起義，明政府動用了大量財力，耗盡了府庫之銀。

起義軍所到之處，地打擊了當?shù)刎澒傥劾?、地主豪紳。這次起義給明統(tǒng)治者一個沉重而深刻的教訓，使明朝統(tǒng)治者認識到僅憑高壓政策難以維持長久統(tǒng)治，必須要采取有力措施緩和社會矛盾。起義失敗的第二年，明政府下令減免京畿、山東、河南等地稅糧，并宣布“流民復業(yè)者，官給廩食、廬舍、牛種，復五年”。朝廷內(nèi)部也加以整頓，進行了楊廷和領(lǐng)導的改革，罷免了部分宦官，裁撤冗官，清查皇莊、官莊，退還給農(nóng)民一部分土地。明朝出現(xiàn)了嘉靖初年較為清明的政治局面。