“重典治吏”，就是指用嚴(yán)刑峻法來(lái)治理官吏，《大明律》規(guī)定官吏貪贓超過(guò)六十兩的就要梟首示眾，其刑罰之重歷史罕見(jiàn)，如果地方官員依仗權(quán)力欺壓危害百姓，當(dāng)?shù)孛癖娍梢园堰@些官員捆綁赴京陳訴，形成了百姓對(duì)官員貪腐的控制，與唐律和其他時(shí)期的律法相比，明律對(duì)官吏犯罪的懲治要嚴(yán)得多，因?yàn)楹苄〉倪^(guò)錯(cuò)而株連全族的案件經(jīng)常發(fā)生，使得官員們?nèi)巳俗晕?，以至“時(shí)京官每旦入朝，必與妻子訣，及暮無(wú)事，則相慶以為又活一日”。

“重典治吏”還表現(xiàn)在刑制繁酷上，明律公開(kāi)規(guī)定，對(duì)謀反及謀大逆等嚴(yán)重犯罪，適用凌遲之刑，對(duì)于凌遲刑，中國(guó)的隋、唐、宋時(shí)期只有宋代有過(guò)運(yùn)用的記錄，但也沒(méi)有被正式載入法典，明律的這一規(guī)定也使得官吏在對(duì)國(guó)家的統(tǒng)治上不敢有任何怨言，不敢有任何反抗行為，同時(shí)明律中的罪名也增加了許多，如“奸黨罪”、“交接近侍官員罪”、“上言大臣德政罪”等，這些都體現(xiàn)了明律對(duì)官吏的治理達(dá)到了極為嚴(yán)厲的程度。

治民方面，朱元璋曾說(shuō)“民經(jīng)亂世，欲度兵荒，務(wù)習(xí)奸猾，至難齊也”，所以對(duì)治民，他也是“尚嚴(yán)厲”。在刑法的適用上，唐朝以來(lái)對(duì)民都是采取從輕原則，即以犯罪被揭發(fā)時(shí)的法律論罪，不以新定重法處罰過(guò)去的犯罪。

唐律規(guī)定“凡犯罪未發(fā)，及已發(fā)未斷而逢格改者，若改重則以舊條，輕從輕法”(從舊兼從輕)。而明律的規(guī)定則為“凡律自頒降日為始，若犯在以前者，并以新律擬斷”。

“重典治國(guó)”是明初特殊時(shí)代的產(chǎn)物，其存在在當(dāng)時(shí)具有合理性，但是在明朝后期，社會(huì)和國(guó)家的現(xiàn)實(shí)狀況都發(fā)生了重大變化，“重典治國(guó)”也就不合時(shí)宜了，也因?yàn)檫@個(gè)原因，明朝后期的權(quán)臣專(zhuān)權(quán)、宦官干政、特務(wù)統(tǒng)治最終葬送了王朝。

明代的“重典治國(guó)”思想確實(shí)達(dá)到了對(duì)官員貪腐治理的效果，但是這種以“重刑”威嚇的方式達(dá)到效果，與現(xiàn)代法治文明不相契合，不應(yīng)為現(xiàn)代法治所取，但在中國(guó)的法治建設(shè)進(jìn)程中，在“依法治國(guó)”的基礎(chǔ)上，應(yīng)該加大對(duì)官員貪腐的治理。